1981年，內蒙一男生考上大學，向女老師報喜，女老師高興的從兜里掏出20塊錢，塞到學生手里：“拿錢自己買雙棉鞋穿。”然而，26年后，男生送女老師一個禮物，她打開一看，嚇得連連擺手：“這禮物，老師不能收。”
內蒙古有個小村莊，村里有一所破舊的學校，里面教書的是一位年輕的女老師，叫李秀珍。她是村里少見的大學畢業生，本可以留在城里過好日子，卻選擇回到家鄉教書。那時候，村里的孩子大多家里窮，讀書是條艱難的出路。李秀珍看在眼里，急在心里，總想著能幫一把是一把。她的學生里有個叫王志強的男孩，家里條件尤其苦，父親去世早，母親帶著三個孩子艱難度日。
王志強上學不容易，每天得走好幾里山路，冬天鞋子破了也沒錢換新的，腳經常凍得紅腫。李秀珍看他這樣，心疼得不行。她工資不高，但還是常從自己口袋里掏錢，補貼王志強家的生活費。她不光關心他的學業，還怕他身體吃不消，叮囑他多注意保暖。那年冬天，王志強考上大學，李秀珍掏出20塊錢給他買棉鞋，那可是她攢了好久的錢，相當于普通人家一個月的生活費。
王志強拿著這20塊錢，心里暖乎乎的。他知道老師的苦心，也明白這是他翻身的機會。上了大學后，他特別努力，畢業后留在城里打拼，一步步干出名堂。事業上去了，他也沒忘李秀珍的恩情，每年過節都會寄點錢物回去。他心里一直惦記著那雙棉鞋的溫暖，總想著有一天能好好報答老師。26年后，他成了大公司老板，覺得自己終于有能力讓老師過上好日子了。
26年后，王志強回到村里看望李秀珍。那時李老師已經退休，一個人住在老房子里，頭發白了，身體也不如從前。他帶了個精致的盒子，說是送給老師的禮物。李秀珍打開一看，里面是城里一套房子的房產證，名字寫的是她自己的。王志強想讓她搬到城里住，過得舒服點。可李秀珍覺得這禮物太貴重，死活不肯收。她說自己當年幫學生是本分，不圖回報。
王志強卻覺得這遠遠不夠。他記得小時候李老師對他的好，那20塊錢不只是錢，更是希望和信任。他在城里買這房子，就是想讓老師晚年過得安穩些，別再受苦。李秀珍感動歸感動，還是堅持不要，兩人爭了好久。最后王志強說，房子已經買了，空著也是浪費，不如老師收下租出去，租金當養老金用。李秀珍想想也對，才勉強答應。她心里感慨，這孩子真長大了，也真有心。
這事傳開后，村里人都在說，李老師當年沒白疼王志強。那20塊錢，像一顆種子，種下了信任和感恩，26年后開出了花。李秀珍從沒想過自己的付出會有這么大的回報，她只是單純想幫學生走出大山。王志強也沒覺得自己做了多了不起的事，他覺得老師值得更好的生活。這份情誼不光感動了他們自己，也讓周圍人看到了師生之間的真心。