自1971年起，毛主席的身體狀況開始顯著衰退。與此同時，他的心態也悄然發生著變化，一種難以言喻的孤獨感逐漸縈繞在他身邊。這時，毛主席時常談及生死話題，即便是面對外賓，也毫不避諱。

董必武逝世后，毛主席曾對金日成表達了內心的傷感，稱自己身體快不行了，未來要依靠他們，還幽默地說：上帝正請我去喝燒酒。1976年，毛主席病重期間，會見了尼克松的女兒一行。那時，他說話已頗為艱難，但仍說道：一個人肩負的責任過于沉重，死亡對我而言是一種解脫。

在中國傳統觀念里，死亡向來被視為不吉利的話題，人們往往避之不及。然而，毛主席卻截然不同，他對死亡有著豁達的態度，從不忌諱談論。

他曾與護士交流，提到自己在世時吃魚較多，所以希望去世后進行火化，將骨灰撒入長江，以喂魚蝦。他笑稱這是向魚蝦賠不是，讓它們吃肥后更好地為人民服務。

1976年9月9日，毛主席與世長辭，這一噩耗迅速傳遍全國，瞬間引發了民眾巨大的悲痛。出于對毛主席的深厚愛戴與敬仰，老百姓們無法接受將毛主席的遺體火化。為了紀念毛主席，社會各界紛紛積極建言獻策，一時間眾多方案被提出，并展開了廣泛深入的討論。

有人提議，為毛主席立一塊潔白的石碑，認為這樣的形式既樸素又莊重，能夠表達對毛主席的敬意。但這一建議很快遭到了其他人的反對，反對者們表示，毛主席的身體不能簡單埋葬，因為即便他已離世，也應當讓人民群眾永遠能夠瞻仰他的遺容。

經過長時間的探討，華國鋒同志果斷作出決定，為了讓眾多未曾見過毛主席的中國百姓能夠獲得瞻仰偉人的機會，要建立一座紀念堂來妥善保存毛主席的遺體。這一方案通過后，相關部門立刻緊鑼密鼓地開啟了緊張的選址工作。

10月8日，中央正式拍板決定修建“紀念堂”，并計劃將毛主席的遺體安放在水晶棺中，以便廣大人民群眾能夠瞻仰偉人的儀容。從政治意義、客觀條件等多方面綜合考量，這一方案被認為是最優選擇。

同時，選址的一個關鍵要求是交通要便利，因為若紀念堂位置偏遠，人民群眾前來瞻仰將會極為不便。當時，人們仍沉浸在毛主席逝世的巨大悲痛之中，對毛主席的懷念之情極為濃烈，普遍認為，唯有宏大的建筑才足以彰顯毛主席的崇高地位。

大多數設計師持有相同看法，覺得紀念堂的建筑應當越高越好。然而，南京工學院的楊庭寶卻率先提出了不同意見，他給出了一個“50米見方建筑”的方案，這一方案給眾人帶來了全新的思考方向。從城市規劃的專業角度來看，任何建筑都不應在周邊環境中顯得過于突兀，更何況這是要建設在具有重大象征意義的天安門廣場上。

經過進一步深入討論，方形建筑的諸多優勢逐漸凸顯出來。

一，方形建筑能夠巧妙地建立在天安門廣場的中軸線上，這種對稱的建筑形式給人以穩重、平衡之感，與莊嚴肅穆的氛圍高度契合。

二，方形建筑便于設計多個出入口，這為群眾前來瞻仰提供了極大的便利，能夠有效疏散人流。

三，方形建筑在抗震性能方面表現更佳，能夠更好地保護偉人的遺體。

不過，楊庭寶方案中的“50米”高度存在一定問題。當人們站在天安門下、金水橋畔正對著紀念堂時，會看到紀念堂正面重疊著正陽門城樓的大屋頂剪影，這在視覺效果上并不理想。所以，建筑高度的設定需要謹慎權衡，基本要求是既要能夠遮擋住正陽門的屋頂，又不能過高，以免遮擋住紀念碑。經過大量的數據收集、分析與專業測算，最終將紀念堂的高度確定為33.6米。

此外，該紀念堂在設計上打破了我國過去一般建筑坐北朝南的傳統習慣，其正門朝北。這一設計引發了一些人的質疑，有人提出，如果正門朝北，當天安門廣場舉行活動或群眾集會時，面向天安門的群眾就會背對紀念堂，這會讓人在心理上感覺不安。

針對這一問題，設計組的成員趙鵬飛提出了巧妙的解決辦法：將紀念堂庭院東西兩側向里收縮，以此擴大兩側廣場的面積。如此一來，一旦舉行群眾大會，紀念堂的東西南北四個方向都會有群眾環繞，意味著毛主席仿佛置身于群眾之中，很好地化解了這一難題。

當所有的設計細節都溝通確定完畢后，毛主席紀念堂便進入了緊張的建設階段。1977年5月4日，距離開工僅僅過去了6個月，毛主席紀念堂的主體建筑就正式竣工，展現出了令人驚嘆的建設速度。

8月18日，承載著毛主席遺體的水晶棺移入紀念堂，并于兩天后安置妥當。9月9日，恰逢毛主席逝世一周年，紀念堂的落成典禮在北大廳隆重舉行。自開放至今，毛主席紀念堂已經接待了超過2億人次的參觀者，其中還包括眾多國際友人。