他在紅軍時期執行特別任務，保護了蕭勁光等一批高級干部，也曾擔任過陳毅貼身警衛，送出過許多絕密的情報，建國后，他主動要求當縣人武裝部副部長，后來又轉業回到江西老區當了縣供銷社主任，這位老干部挑起了貨郎擔，走巷串街，為農民送貨上門，他就是老紅軍陳興發。

陳興發自幼家貧，從10歲開始拜師學習武術，直至他17歲參加革命，村里沒有人知道他會拳腳功夫。

1929年年底，方志敏的隊伍開進了裴源，土地革命掀起了高潮，陳興發悄悄瞞著父母報名參軍，陳興發隨著紅軍走后，反動勢力還鄉卷土重來，瘋狂地鎮壓革命，不久，他父母親，叔叔，嬸嬸，姑姑等6人先后被敵人殺害，陳興發至此再也沒有回到故鄉。

1933年1月，紅10軍調中央蘇區，后改為中國工農紅軍第七軍團的一部分，陳興發在尋淮州、蕭勁光、粟裕等首長的直接領導下任紅7軍團19師56團特務連連長，1933年6月加入中國共產黨。

1935年為了加強戰斗力轉任該團機槍連連長，后任北上抗日先遣隊營長，北上失利后，陳興發便隨著粟裕等人突圍，轉入工農紅軍浙南挺進師，1936年，陳興發又跟隨陳毅在贛粵邊游擊隊與敵人英勇斗爭。

不僅如此，在紅軍時期，陳興發還拯救，保護過一些高級干部，其中就包括蕭勁光，1933年9月，蔣介石親任總司令，調集100萬部隊，200架飛機，對我各根據地進行第五次反“圍剿”，并且集中50萬大軍重點進攻中央根據地，李德指揮了第五次反圍剿作戰，這一年夏天，身為閩贛省軍區司令員的蕭勁光來到黎川作戰，然而黎川卻被敵人占領，蕭勁光蒙冤，撤銷職務，開除黨籍，甚至還要槍斃蕭勁光。

此時身為營長的陳興發及時向有關領導報告此事，毛主席得知后，救下了蕭勁光，陳興發也因此挽救了蕭勁光一命。

新四軍成立后，陳興發在陳毅身邊做貼身警衛工作，由于他機智勇敢，平時又很少露面，許多情報傳遞都交給他完成，他經常出入敵人的封鎖線，一會兒是商人，一會兒又是農民，陳興發的行蹤只有少數新四軍領導知道。

1949年上海解放后，陳興發擔任華東軍區交際處處長、華東軍區第一招待所所長職務，不久后，陳先發強烈要求回家鄉參加社會主義建設。

陳毅等首長和戰友得知后，也曾出面勸說陳興發，但陳興發始終堅持自己的想法，最終他們也不好說什么。

不久后，陳興發和妻子周桂香長途跋涉來到寧岡龍市鎮工作，寧岡縣供銷社主任，陳興發和職工們一起挑著扁擔跋山涉水走村串戶，在平凡的工作中做出不平凡的成績，先后獲全省供銷社先進集體，先進工作者和模范共產黨員等光榮稱號。

職工們都說：“陳興發這個點老紅軍啊，就像個老農民，別說他是一封革命殘廢軍人，就連我們也不如他健壯。”

1965年，毛主席重上井岡山得知陳興發擔任外圍警衛副組長后，馬上指示給他調崗，但是陳興發卻拒絕了更好的崗位，他表示自己現在已經很滿意，很知足，沒有任何困難。

1966年，陳興發光榮退休，享受行政11級待遇，1973年，蕭勁光大將得知陳興發尚在人世的消息后，非常高興，親自指示中共江西省委組織部和升民政廳，妥善處置陳興發的晚年生活，1980年，陳興發因頭部槍傷復發逝世，同年國家民政部授予陳興發光榮烈士的稱號。