劉邦建立西漢后，雖然江山穩固，但他的子孫們卻沒能享受太久的安寧。公元前195年，劉邦去世后，權力斗爭的火藥味就開始彌漫。惠帝劉盈繼位，但他性格軟弱，真正掌權的是他的母親呂后。這位西漢的第一位太后，不僅牢牢掌控朝政，還試圖鞏固呂氏家族的權力基礎。她先后立了幾個傀儡皇帝，把劉氏宗室壓得喘不過氣。

呂后的政治手腕雖然強硬，但也埋下了禍根。公元前180年，呂后去世，她所建立的權力體系瞬間崩塌。功臣集團看到機會，迅速行動。周勃、陳平等人聯合宗室力量，以迅雷不及掩耳之勢發動政變，誅滅呂氏家族。至此，西漢的權力終于回到了劉氏手中，但一個棘手的問題擺在眼前：誰來繼承皇位？

經過一番權衡，候選人鎖定為劉襄、劉恒和劉長。劉襄是劉邦的長孫，按理說他最有資格，但功臣集團卻另有打算。他們最終選擇了劉恒，一個遠在代地、存在感稀薄的皇子。這場博弈的背后，隱藏著西漢初年復雜的政治邏輯。

劉襄有一個顯而易見的優勢——實力強大。他是齊王，手握七十二城，兵力雄厚。他的弟弟劉章在鏟除呂氏的過程中立下了大功，整個劉襄集團在西漢宗室中勢力最為雄厚。然而，正因為實力太強，功臣集團反而不愿意支持他。他們擔心劉襄登基后會像劉邦一樣，重蹈打壓功臣的覆轍。畢竟，功臣集團剛剛拿回權力，他們需要的是一個“聽話”的皇帝，而不是一個強勢的君王。

劉襄的母族駟氏是一個讓人頭疼的問題。駟氏家族以殘暴著稱，被形容為“虎而冠者”（穿著冠冕的猛虎）。功臣集團剛剛擺脫了呂氏外戚的控制，自然對駟氏充滿警惕。他們提出了一個關鍵反對意見：“剛剛因為呂氏亂了天下，現在又要立齊王，這不就是換個外戚繼續亂嗎？”這句話直接點破了劉襄的政治軟肋。

劉襄雖然實力強，但他的性格卻是他的一大短板。在鏟除呂氏的過程中，他擅自扣押瑯琊王劉澤的兵馬，這種行為暴露了他的權謀野心。功臣集團認為，如果讓劉襄坐上皇位，他很可能會成為一個無法控制的強勢君王。相比之下，代王劉恒的謙遜低調顯得更具吸引力。

雖然劉襄是劉邦的長孫，但按照西漢初年的繼承制度，皇位通常傳給皇帝的直系子嗣。劉襄的父親劉肥是劉邦的庶子，身份上稍遜于劉恒這位劉邦的嫡子。這種宗法制度上的劣勢，也讓劉襄的競爭力打了折扣。

劉恒的勝出，絕不是因為他“躺贏”。相反，他在這場博弈中展示了極高的政治智慧。

代地偏遠貧瘠，劉恒長期遠離權力中心，沒有自己的勢力根基。這種背景讓功臣集團認為他“無害”，不會對他們的權力構成威脅。更重要的是，劉恒在入京之前主動誅殺呂氏王后及子嗣，徹底消除了可能的外戚隱患。這一舉動讓功臣集團對他刮目相看。

劉恒的母族薄氏出身低微，沒有任何政治資源。相比呂氏、駟氏這些“麻煩制造者”，薄氏簡直是“清白得不能再清白”。功臣集團抓住這一點，大力宣傳劉恒的“無害性”，進一步鞏固了他的優勢。

功臣集團沒有直接說劉恒能力強，而是利用他的“仁孝”形象進行道德包裝。劉恒多次推辭皇位，表現出謙遜的態度，贏得了宗室和朝臣的好感。這種“最大公約數”的策略，讓他成為了各方勢力都能接受的皇位繼承人。

劉恒登基后，功臣集團很快意識到，他們的“弱主”其實并不弱。

劉恒迅速提拔賈誼、張武等親信，削弱了功臣集團的權力。周勃在繼位僅三年后就被免去了相位，證明劉恒絕不是一個聽話的“傀儡皇帝”。他用實際行動表明，他的“仁孝”不過是權力博弈中的一張王牌。

劉襄在落選后抑郁而終，他的弟弟劉興居后來企圖謀反，但被劉恒果斷鎮壓。齊國被分割，劉襄集團徹底瓦解。劉恒通過“推恩令”等政策，進一步削弱了諸侯王的權力，開啟了西漢中央集權的序幕。