袁世凱是河南項城人，所以也被叫做袁項城。他可是妥妥的“官二代” 和“富二代”。其叔祖父袁甲三，曾官至從一品漕運總督。袁世凱幼年時過繼給叔父袁保慶，袁保慶出任過正二品江寧鹽法道。如此優(yōu)渥的家境，讓袁世凱自小就過得比王思聰都還王思聰！

不過，袁世凱對讀書卻沒什么興趣，屢次參加科舉考試也都落榜了。沒辦法，他只能放棄通過科舉入仕的念頭，轉(zhuǎn)而學(xué)王思聰盡情玩樂。就在這時，他結(jié)識了秀才徐世昌。兩人一見如故，結(jié)拜為異姓兄弟。徐世昌雖然滿腹學(xué)問，卻因家境貧寒，沒錢進京趕考。袁世凱知道后，毫不猶豫地拿出錢資助他前往北京。后來，徐世昌仕途順暢，最終還當(dāng)上了民國大總統(tǒng)，這都是后話了。

袁世凱科舉無望，便決定投筆從戎。他帶著一幫隨從前往山東，投奔吳長慶。吳長慶和袁世凱的叔父袁保慶交情很好，就留下了袁世凱，讓隨從先回去。吳長慶一開始安排袁世凱讀書，這可把袁世凱郁悶壞了，本來就是為了逃避讀書才來投軍的，沒想到還是得讀。當(dāng)時教袁世凱讀書的是江蘇“武才子”張謇，張謇很快發(fā)現(xiàn)，袁世凱文章寫得不行，但辦事能力特別強。

1882年，朝鮮發(fā)生壬午兵變，清政府派吳長慶前去鎮(zhèn)壓。吳長慶原本想帶張謇一起去，張謇拒絕后推薦了袁世凱。袁世凱在朝鮮一待就是12年，不僅成功鎮(zhèn)壓了壬午兵變，還協(xié)助朝鮮政府編練新軍，出兵挫敗了親日的開化黨。在這期間，他結(jié)識了留美歸來的唐紹儀。唐紹儀手持洋槍，誓死捍衛(wèi)其主的樣子，給袁世凱留下了深刻印象。后來，唐紹儀成了民國第一任內(nèi)閣總理，還當(dāng)過袁世凱的貼身秘書。

因為在朝鮮表現(xiàn)出色，袁世凱引起了李鴻章的注意。李鴻章得知他是袁甲三的后代，念著昔日同僚情誼，逐漸對他加以提拔。袁世凱26歲時，就升任三品道員。地位提高后，袁世凱對張謇的態(tài)度也變了，從尊稱“老師”，到叫“張哥”，最后直接喊“老張”，兩人因此鬧掰。

1894年，朝鮮爆發(fā)東學(xué)黨起義，朝鮮向清政府求援。袁世凱極力勸說李鴻章出兵，李鴻章聽了他的建議。結(jié)果清軍剛出兵，日本就跟著來了。袁世凱見情況不妙，借口生病，趕緊回國。隨后，甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國戰(zhàn)敗，李鴻章成了眾矢之的。這時，張謇高中狀元入朝為官，打算彈劾李鴻章。袁世凱給張謇提供了很多資料，兩人因此又和好了。

回國后的袁世凱，開始拼命討好慈禧太后和榮祿。他時不時向榮祿呈送軍事條陳，展示自己的軍事才能。同年，清政府決定在天津小站編練新軍，史稱“小站練兵”。最初，編練新軍的任務(wù)由廣西按察使胡燏棻負(fù)責(zé)，一年后，胡燏棻調(diào)走了。榮祿想起經(jīng)常呈送條陳的袁世凱，就保舉他接任。于是，袁世凱成了這支新軍的統(tǒng)領(lǐng)。這支新軍就是后來大名鼎鼎的北洋軍，當(dāng)時叫定武軍，后來改稱新式陸軍。

袁世凱把曾經(jīng)資助過的徐世昌叫來身邊，任命他為稽察全軍參謀軍務(wù)營務(wù)處總辦，相當(dāng)于現(xiàn)在的參謀長。袁世凱自己練兵能力可能有限，就從李鴻章創(chuàng)辦的北洋武備學(xué)堂招了一批畢業(yè)生幫忙練兵。其中，王世珍、段祺瑞、馮國璋三人最為突出，后來被稱為“北洋三杰”，也就是“龍”王世珍、“虎”段祺瑞、“狗”馮國璋。此外，袁世凱還招攬了曹錕、段芝貴、盧永祥等一批人才，這些人日后在中國近代史上都有著舉足輕重的地位。

袁世凱練兵時，很重視士兵待遇。新式陸軍的薪餉比舊軍高很多，每次發(fā)餉，他都親自監(jiān)督，保證士兵能足額拿到薪餉，這為他贏得了很高的威望。

1898年，光緒皇帝全力推行戊戌變法，這一舉動卻深深觸怒了慈禧太后。慈禧暗中謀劃，打算在10月發(fā)動宮廷政變，廢掉光緒皇帝。光緒皇帝得知風(fēng)聲后，決心先發(fā)制人。

當(dāng)時袁世凱手握兵權(quán)，還曾加入維新派的強學(xué)會并出資贊助，這讓譚嗣同誤以為他是維新派的堅定支持者。于是，譚嗣同懷著滿腔希望找到袁世凱，懇請他殺掉榮祿，囚禁慈禧太后，并承諾事成之后任命他為直隸總督。袁世凱當(dāng)面滿口答應(yīng)，可回頭仔細(xì)權(quán)衡利弊，第二天就把這事偷偷告訴了慈禧太后。緊接著，戊戌政變爆發(fā)，光緒皇帝被軟禁，譚嗣同等戊戌六君子慘遭殺害，戊戌變法就這樣悲壯地失敗了。

到了1900年，慈禧太后竟向11個國家宣戰(zhàn)，這一瘋狂舉動讓李鴻章、張之洞等地方督撫驚得目瞪口呆。他們實在無法認(rèn)同，便拒不執(zhí)行慈禧的命令，聯(lián)合實行“東南互保”。此時在山東的袁世凱，又玩起了 “兩面下注” 的把戲。他一方面向李鴻章、張之洞等人表明支持“東南互保”，另一方面象征性地派出一萬軍隊去給慈禧太后撐場面，卻嚴(yán)令軍隊絕不能與列強交戰(zhàn)。

1901年7月，清政府無奈簽訂《辛丑條約》。11月，李鴻章病逝，直隸總督的位子空了出來。袁世凱之所以能順利接任這一重要職位，一是慈禧西逃的時候，袁世凱曾慷慨資助她25萬兩白銀，讓慈禧記了他一份情；二是榮祿手下的武衛(wèi)軍在戰(zhàn)爭里損失慘重，而袁世凱的右軍基本完好無損，實力尚存。

袁世凱當(dāng)上直隸總督后，倒也沒忘了昔日的老部下。他定下規(guī)矩，新的高級將領(lǐng)任命得通過考試選拔。王世珍、馮國璋先后順利通過考試，分別擔(dān)任了第一鎮(zhèn)和第二鎮(zhèn)的統(tǒng)制。為了讓段祺瑞也能順順當(dāng)當(dāng)通過考試，袁世凱甚至偷偷給他透露考題。段祺瑞對此感激涕零，而王世珍和馮國璋心里都跟明鏡似的，忍不住啞然失笑。不得不說，袁世凱在政治上確實手段了得，可論起個人品德，那就是徹頭徹尾的無恥小人！