新的研究表明，此前被認為會引發食管癌的基因突變，實際上在該疾病的早期階段可能起到保護作用，這一意外發現可能有助于醫生識別癌癥風險較高的個體。

“我們通常認為癌癥基因的突變是壞消息，但事實遠非這么簡單。背景至關重要。這些結果支持了我們對癌癥突變影響的看法的范式轉變，”該研究的高級研究員弗朗西斯卡·西卡雷利解釋說。

根據美國國家癌癥研究所的數據，2014 年至 2020 年，在美國被診斷出患有食管癌后的五年的相對存活率為 21.6%。

然而，英國是全球食管癌腺癌發病率最高的國家之一，這是該疾病的一種亞型，且越來越常見。

梅奧診所表示，這種癌癥源于巴雷特食管，“在這種情況下，連接口腔和胃（食管）的吞咽管扁平的粉紅色襯里因胃酸反流而受損，導致襯里增厚并變紅。”

不過，每年仍只有約 1%的巴雷特食管患者會繼續患上癌癥。在最新研究中，研究團隊著手探尋為何有些病例會發展成食管腺癌，而另一些病例則不會，旨在優化針對這種癌癥類型的預測及治療手段。

他們對一個涵蓋面廣的基因測序數據集進行了檢查，該數據集包含了 1000 多位食管腺癌患者以及 350 多位巴雷特食管患者的樣本。

令人驚訝的是，他們發現，在未患癌癥的巴雷特食管患者里，一種叫做 CDKN2A 的基因突變更為常見。

這一結果令人震驚，因為 CDKN2A 是一種知名的腫瘤抑制基因，通常在預防各類癌癥中發揮著關鍵作用。

該研究表明，這可能會促進巴雷特食管的形成。

同時，這種缺失似乎能防止細胞失去另一個關鍵基因 p53，p53 是一種被稱為“基因組守護者”的腫瘤抑制基因。p53 的缺失會顯著加快從巴雷特食管發展為癌癥的進程。

所以，研究人員發現，同時失去 CDKN2A 和 p53 的細胞會變得更加脆弱，與周圍細胞競爭的能力也更弱。

這有效地遏制了癌癥的發展。然而，如果在癌癥已經開始形成后失去 CDKN2A，它實際上會促使疾病更具侵襲性，導致患者預后更差。

西卡雷利把 CDKN2A 的雙重作用類比為羅馬的過渡之神雅努斯，他有兩張臉，一張朝著過去，另一張朝著未來。她指出，我們常常認為癌癥突變要么有害，要么無害。

“但就像雅努斯一樣，它們可以有多種面貌，具有雙重性質。我們越來越意識到，隨著年齡的增長，我們都會不可避免地積累突變，”西卡雷利詳細說道。

“我們的發現對這種簡單的看法提出了挑戰，即認為這些突變是定時炸彈，并且表明在某些情況下，它們甚至可能具有保護作用。”

該研究的結果可能會重塑我們評估癌癥風險的方式。對于患有巴雷特食管的個體而言，早期存在 CDKN2A 突變且無伴隨的 p53 突變，這或許意味著病情發展為癌癥的可能性較低。

相反，倘若 CDKN2A 突變在疾病的較晚階段發生，那可能預示著更糟糕的預后。需要更多的研究來搞清楚如何將這些發現轉化為對患者更優的護理。