1939年夏，第九戰區各部都在學習和運用游擊戰術，楊森集團軍派李懷英營前往湖北咸寧敵后進行游擊。

李營到達咸寧古田畈后，搜集到一些新的情況：住在汀泗橋的敵人經常出來騷擾百姓，汀泗橋附近一二十里的青年婦女，白天不敢住在家里，都逃到附近山里去了。

李懷英立即召開軍官會進行商討。大家一致認為，敵人之所以如此橫行無忌，是因為他們認為汀泗橋附近沒有中國抗日軍隊，而這次李營既然出來打游擊，就是要給他們一個教訓，讓他們知道附近有抗日軍隊在活動。

敵后襲敵須冒很大風險，但是妙在敵人不知李營虛實，據點的少數敵人就是吃了虧也不敢出來打，如果派來援兵或采取大的行動，有老百姓暗中通風報信，部隊事先也一定會知道和做出防范。經過分析，李懷英等人決定利用敵人夜間不敢出擊的最大弱點，首先夜襲汀泗橋，給敵人以沉重一擊。

中國兵打進來了

1939年7月中旬的一個下午，李營開赴距汀泗橋僅一二里的小場鎮。入夜時分，第九連奉命由事先找好的向導帶路，前去汀泗橋實施夜襲。

九連到達汀泗橋后，把敵人設置的鹿寨撤開一個缺口，派突擊班沿著缺口潛入了據點。突擊班走了有二十多米，碰到了一道鹿寨，就在他們著手對鹿寨進行撤卸的時候，有人不小心弄響了系在鹿寨上面的響鈴和鐵塊、敵哨兵聽到鈴響，馬上開槍射擊。因為行動已經暴露，突擊班投去五六枚手榴彈予以還擊，隨即就撤了出來。

經過這次夜襲，汀泗橋之敵的戒備更嚴了，工事構筑也更加堅固，鹿砦已經增加多層。意識到直接進攻據點比較困難，李懷英等人決定改變夜襲的具體戰法。

三天后，李營又開到小場鎮。天一黑，副營長謝鵬即率七連和營直屬炮兵排出發，由向導帶至離汀泗橋僅一里多的地方。等到布置好警戒，選定炮位，炮兵排用兩門迫擊炮同時向汀泗橋敵據點進行射擊，一門迫擊炮打四枚炮彈，一共打了八枚炮彈。黑暗中，敵人不明究竟，只得用機槍盲目還擊，其間還發射了不少曳光彈和照明彈，但七排和炮兵排早已黯然撤離。

擁有迫擊炮的中國軍隊當然不會是小股部隊，經過這兩次夜襲，特別是炮擊之后，敵人噤若寒蟬，再也不敢出來騷擾附近老百姓了。趁此機會，李營不時在夜間輪番派出連隊，到附近鐵路、公路上去破壞敵交通線。破壞交通本身也是個技術活、所以在此期間，師部還隨營配備了三名工兵，攜帶扳手、鐵絲剪等各種工具，用以協助步兵完成挖鐵軌、毀橋梁、砍電桿、扯電線等一系列破壞行動。

繼李懷英營后，為了弄清前線敵人的兵力、番號及部署，楊森集團軍總部又奉第九戰區長官部的命令，命夏炯師抽調力量深入敵后，爭取活捉一名日軍軍官帶回。

夏炯將這一任務交給了搜索連長任怡。任怡經過偵察，探知白霓橋鐵路小站有一個敵將校俱樂部，里面住著日本營妓，常有日軍軍官夜晚前去光顧“生意”。由于對俱樂部的內部情況及道路地點不熟悉，任怡就把當地的“維持會”會長王海棠找來，曉以民族大義，勸他與抗日軍隊進行合作。

經過一番說服教育，王海棠及其子王國華都答應進行配合。王國華常往來于俱樂部，給日軍軍官遞送情報和物品，深知俱樂部內情，任怡派幾個偵察兵化裝成“維持會”人員，跟著王國華深夜潛入俱樂部，他自己則率全連在外面進行策應。

偵察兵進入俱樂部時，敵人正在亂歌亂舞之中，幾個人出其不意，大顯神威，駁殼槍齊發，將幾名日軍衛兵予以擊斃，又生擒了一名校級軍官。這名日軍軍官被擒時，尚賴在地上不肯動彈，偵察兵們用繩子綁上拖著就走，等到了目的地后一看，這家伙連頭皮都被擦破了。

在奇襲俱樂部之前，王海棠頗有顧慮，怕他如果不及時報告的話，日軍會加害他乃至殃及附近百姓。見他為難，隨任連一同出擊的師部參謀處長陳德邦給他想了個兩全其美的辦法。

按照事先設計，任連得手后便對著天空開了幾槍，槍一響，王海棠就跑到田里面，滾一身稀泥，然后跑去向日軍報告：“不好了，大大的中國兵打進來了！”

日軍聞訊追過去一瞧，任連早就已經無影無蹤，再看王海棠，氣喘吁吁，渾身泥巴，也就沒對他產生懷疑。

戰區對抓回來的“舌頭”（即俘虜）進行審訊，從俘虜的口供和搜出的證件中，得知楊森集團軍當面之敵主要是第六師團和第三十三師團。

武漢會戰結束后，總部駐于武漢的日軍第十一軍成了唯一帶有進攻性質的日軍野戰集團，第六師團和第三十三師團等均歸第十一軍司令部指揮。與中國的軍或者集團軍不同，第十一軍某種程度上更類似于中國的戰區，所屬師團平時都處于防守狀態，遇有大戰，才進行臨時調動和集中，以形成局部優勢。

早死晚死，不如不死

自1939年8月下旬起，第九戰區長官部通過情報搜集，掌握了幾個極其重要的敵情變化：敵鐵路運輸頻繁，且車站附近斷絕交通，不許中國人接近；經無線電偵察，敵戰地通信單位增加；日軍大量地拉民夫。

這幾個敵情變化都是日軍進攻前的通常征兆。事后得知，日軍第十一軍總部已將南昌方面的主力部隊逐漸轉移至粵漢路北段，軍事重心也已由贛北移至湘北。這是因為中方部署于武漢周圍的幾大戰區，以第九戰區軍力為最強，對第十一軍的威脅也最大。“湖南是中國的心臟，長沙是湖南的要地”，在武漢失守后早已成為不爭的一個事實，時任第十一軍司令官的岡村寧次一直計劃對第九戰區發起一次大規模進攻。

雖然第九戰區長官部對日軍內部的動態并不是完全知悉，但僅憑掌握的情報已足夠引起他們的警覺和重視，而且當時社會上也傳聞日軍在湘北、鄂南地區集結了十余萬兵力，岡村寧次本人將由武漢到湘北親自進行指揮。

戰區長官部立即調動部隊，進行防御部署。楊森專程趕到長沙，建議以誘敵深入兼截斷敵后的戰術應戰，得到薛岳同意后，又主動承擔了截斷敵后的任務。

1939年9月初，在岡村的指揮下，日軍向長沙大規模席卷而來，由此揭開了第一次長沙會戰的序幕。

沿平江一側攻來的敵人正是駐于通城的第三十三師團。按照預定方案，楊森將第二十軍兵分兩路，楊干才師自南林橋北上，攻襲敵后，軍長楊漢域率夏炯師扼守平江以東。根據當時的敵情判斷，第三十三師團系由通城、麥市出發，從東向西，經過平江再進犯長沙，所以楊森這一用兵采取的是從西向東的逆向列陣方式。

起先，楊森認為以一師攻敵身后，一師擋在門前，另外集團軍內還有其他部隊進行配合，將敵人擋在防線之外不是件難事。孰料仗并不如他想象的那么好打，敵我雙方甫一交火，防線居然到處都是漏洞，更為嚴重的是，一股敵軍竟然鬼使神差地迂回到了集團軍總部的身后。

此時楊軍（第二十軍）主力全都不在總部附近，集團軍其余部隊又已陸續被薛岳抽調至其他區域。總部作為一個空殼指揮機關，并無多少抵御能力，一旦被敵人包圍，結果可想而知，楊森縱有膽識，也不由得被驚出了一身冷汗。

眼看迂回敵軍已入無人之境，友軍第一四○師正好開到敵軍迂回處且與其狹路相逢，便順勢擋住了敵鋒。楊森抓住這一空隙，一面將平江城內所儲存的彈藥糧食搶運山區藏匿，一面急調楊軍星夜回援。

回援需要時間，楊森仍然急得如坐針氈，還好，一四○師力戰不退，牢牢守住陣地，總算又救了楊森一命。可是實際上也只救了半條命，9月26日，日軍主力自東北方向殺來，一舉突破包家嶺陣地，直接威脅到了集團軍總部。楊森大驚失色，心想完了，這回真是叫天天不應，叫地地不靈了。

早死晚死，不如不死，危急時刻，楊漢域護駕而來。

接到楊森的特急電后，楊漢域曉諭全軍官兵；告知總部無兵無勇，正陷入重圍，需馬上回援。夏炯師官兵一聽，率先舍命狂奔，以打沖鋒的速度趕回平江，幾度殺進殺出，終于收復了包家嶺。當天晚上，得知楊森正身處險境，薛岳也急忙將第七十九軍臨時劃歸楊森指揮，并派該部前來平江增援。

在第七十九軍到達之前，形勢仍很嚴峻。這時楊干才師也接到命令陸續派部隊回援平江，依據敵情判斷，總、軍、師部認為敵人要進犯長沙，必然先經南樓嶺，為了先一步占領南樓嶺，楊干才即以李麟昭團為先遣部隊，兼程前往南樓嶺。誰知李團到了南樓嶺一看，那里已被敵人占領，他們當即主動與敵交戰，但由于敵人早有戒備，整個團都被敵人擊潰了。

被擊潰前，李團二三營在奮戰中擊斃了一名日軍軍官。這名日軍軍官倒下后，對方立刻出動大隊人馬搶奪尸首，官兵們猜到奇貨可居，遂也舍命爭奪。最后好歹將尸體拖回了己方陣地。

死鬼子果然是個寶貝，他身上帶著一個圖囊，里面有一張第十一軍總部空投的作戰地圖。正是這張寶貴的地圖，使戰局出現了柳暗花明的轉折。

反敗為勝的金鑰匙

日軍的作戰地圖明確標明，第三十三師團的進攻路線是從北向南，即從南樓嶺攻白沙嶺，再攻白沙嶺以南的龍門鎮，最后經過長壽街，從側翼迂回包圍長沙。

當地圖被轉送到楊森手里后，楊森恍然大悟：我說怎么開戰后處處被動，被鬼子追著屁股打，原來是布防和阻擊的方向與敵人的進攻方向發生了錯位！

重新推演沙盤，第三十三師團自通城南下后，楊干才師本要抄襲其后，但實際上卻跟日軍絞在了一起。日軍接著南下，夏炯師也不在其進攻路線上，因此同樣使不上力。楊森用尺在地圖上估量了一下，防線上因而暴露出的缺口，兩端相距竟有一百二十里遠，部隊從這邊跑到那邊，一天時間都未必夠。

這么大的缺口和漏洞，要想不被日軍迂回得手都很難。打了一輩子仗，竟出現如此嚴重的失誤，讓楊森也覺得惶恐和不可思議，他立即改變原有部署，在命令楊干才師派有生力量固守白沙嶺的同時，將總部由平江長壽街移駐青梅灣。

青梅灣是山區。總部移駐青梅灣的那天正逢中秋節，傍晚時楊森召集部分軍官和政工隊員，在山下過了一個簡單的節日。

過節的地方是墳地，自然不是特意選的，而是身處野外，無可奈何。眼看著敵人就要殺過來了，身邊又有死人作伴，眾人哪有心情過什么節。

普通軍官和機關人員并不掌握核心軍事機密，更不知道總部已經拿到了可以反敗為勝的金鑰匙，免不了會緊張。楊森不便馬上揭開這一秘密，他對大家說，總部今天的撤退只是暫時的，還要再打回去，接著又含有隱喻地講了一個內戰時期他如何指揮滇軍反敗為勝的戰例。

眼看眾人的情緒開始熱烈起來，楊森趁熱打鐵：“在這樣戰火紛飛的環境下過中秋節，其實最有意思。”他一面讓人擺上月餅、香蕉，一面讓大伙談談感想，并且指名讓年紀最小的先談。

總部政工隊有一名年輕作曲家，年齡最小，便由她先發言。這名作曲家的老家在上海，她發言說：“今年中秋節楊總司令（楊森）請我們吃月餅、香蕉，明年中秋節打回上海老家，我請總司令和各位吃更好的月餅、香蕉。”

楊森聽后當即站起來回應道：“明年中秋節一定打回上海，到你家去吃月餅、香蕉，還要向你道謝！”

白沙嶺與南樓嶺相距十五里，原在咸寧古田畈破壞敵交通的李懷英營奉命固守其正面。李懷英派副營長謝鵬率八、九兩連和機槍連先行趕到白沙嶺占領陣地，他自己率七連和炮兵排作為預備隊，在白沙嶺陣地后布置一切。

白沙嶺實際上是一條高兩百多米，厚約七八十米的土埂，嶺上光禿禿的，一棵樹也沒有。當李營正加緊在嶺上構筑工事時，約兩三百名日軍已經出現在陣地前，趁他們立足未穩，向陣地發起了進攻。

戰斗打得十分激烈，敵人步炮協同，幾次實施猛撲，但都被李營用猛烈火力予以擊退。下午2點，三架敵機在陣地上空盤旋并投下了數枚炸彈。乘李營官兵尋找掩蔽部之際，敵人再度向陣地猛沖，部分敵人已經沖上八連陣地，與八連士兵展開肉搏，“殺！殺！殺”之聲，百米內可聞。

緊急時刻，李懷英派預備隊第七連連長張志書率兩個排以散開跑步前進方式，增援八連陣地，同時命炮兵排用迫擊炮不斷向陣地前方射擊，以阻斷敵后續兵力的涌入。迫擊炮陣地設在距離白沙嶺約三四百米處的后方，事先做過偽裝，所以敵機一時發現不了，這對守住白沙嶺起到了關鍵作用。

在猛攻兩天，都無法取得突破的情況下，敵人只得舍棄從白沙嶺正面突入的原計劃，改由無人防守的苦竹嶺右側繞道南下。白沙嶺阻擊戰結束后，僅李營在打掃戰場時，就在陣地前發現了五十余具敵人遺尸。

第三十三師團的原計劃是迂回長沙，配合往長沙正面推進的第十一軍主力作戰。由于第九戰區預做防范，提前破壞了通往長沙的所有道路、橋梁，日軍的重炮、輜重運輸困難，加上沿途又受到第九戰區各部的圍堵和夾擊，日軍第十一軍主力進攻受阻，傷亡很大，被迫向武漢回撤。第三十三師團在白沙嶺被整整阻擊了兩天，當他們到達平江前面的南江橋時，主力部隊已經在撤退了，這意味著第三十三師團錯過了迂回和配合其主力作戰的最好時機。

此時，楊干才師一部（不包括李懷英營）、夏炯師已趕到預定作戰位置，在軍長楊漢域的命令下，兩師一北一南，一個阻擊敵人后援，一個取捷徑對敵人進行截擊。

敵我正在鏖戰，第七十九軍也終于到達長壽街。當晚，楊森以集團軍總司令的名義召集軍、師長會議，決定把集團軍現有能調動和使用的兵力全部投入幕阜山區，具體方案是以第八十二師阻擊敵先頭部隊，以七十九軍和楊漢域軍主力部隊沿公路兩側截擊、夾擊敵后續部隊。

次日，七十九軍和楊師、夏師依令一齊向敵人發起猛攻，從東、西、北三面對被壓在長壽街以北的第三十三師團形成圍攻之勢，戰局由此豁然開朗。