乾隆四十年秋，柳州通判柳青崖攜老仆赴任。行至徽州地界時忽起怪風，車轅上銅鈴無風自鳴，拉車的青騾死活不肯過野狐嶺。眼見烏云壓頂，主仆二人只得棄車步行。
繞過山坳，但見殘陽如血里立著座破敗禪院。門楣上"伽藍禪林"的金漆早已剝落，半截石碑倒在萋萋荒草中，隱約可見"天啟三年重修"字樣。最奇是院中古槐，焦黑樹干上凸著無數人面樹癭，枝頭卻開滿雪白槐花。
"施主踏月而來，可是要聽貧僧講《白骨觀》？"沙啞聲音驚得柳青崖汗毛倒豎。轉身見個灰袍老僧立于廊下，手中佛珠泛著森森冷光——那百零八顆念珠，竟全是拇指大小的骷髏頭！
老仆突然拽住柳青崖衣袖："老爺快看那井臺！"青石井欄分明刻著"南無白骨菩薩"，滲出的井水在月光下竟透著胭脂色。正待細看，老僧袖中飛出一串佛珠將井口封住，骷髏頭咔噠作響拼成"閉口禪"三字。
三更時分，柳青崖被凄厲鴉啼驚醒。紙窗上晃著個佝僂人影，分明是那老仆在月下僵直行走。追至大雄寶殿，卻見老仆跪在斑駁的羅漢像前，后頸浮現出朱砂寫的梵文。佛像金漆脫落處露出森森白骨，空洞眼窩里爬出紅頭蜈蚣。
"當年四十九具尸首，都砌在這羅漢像里呢。"帶笑的聲音從梁上傳來。抬頭見個小沙彌倒懸金梁，僧衣下擺滴滴答答落著黑血，"施主且看香案下的《金剛經》，可是用舌尖血寫的？"
柳青崖顫抖著翻開經卷，腥氣撲面而來。發黃的宣紙上，每句"凡所有相皆是虛妄"后頭，都跟著串指甲抓撓的血印子。最末頁畫著幅地獄變相圖，夜叉鬼啃食的肥碩和尚，眉間竟有顆朱砂痣！

暴雨驟降時，禪院地磚縫隙滲出猩紅液體。柳青崖循著血溪來到藏經閣，發現墻壁夾層中封著具焦尸。焦尸手中緊握半塊玉玨，上刻"覺明"二字——正是那老僧法號。突然背后陰風大作，經卷紛飛如白蝶，露出墻上密密麻麻的血手印。
"阿彌陀佛。"老僧不知何時立在門檻，手中骷髏佛珠已化作白骨鎖鏈，"二十年前香客們自愿舍身供養，大人何必擾人清凈？"說著擲出鎖鏈纏住柳青崖脖頸，卻被他懷中官印灼得尖叫后退。
此時院中古槐轟然倒塌，樹根處滾出數十具白骨。老仆尸體突然暴起，撕開后背皮膚露出整篇《往生咒》——原是當年慘死的小沙彌借尸還魂！但見他指尖燃起幽藍鬼火，將柳青崖官袍上的云雁補子映成血色。
"碑文反面！"小沙彌的鬼魂尖嘯著撲向覺明。柳青崖拼死撞碎鎮寺石碑，背面赫然刻著四十九個冤魂名姓。霎時陰風怒號，白骨羅漢像紛紛崩裂，無數冤魂化作青煙鉆入覺明七竅。
天際炸響驚雷，一道紫電劈中禪院。火光中覺明皮肉盡褪，露出金漆包裹的骷髏真身，頜骨開合猶自念著《楞嚴咒》。那些骷髏佛珠突然活過來，啃噬起主人的金身骨架，轉眼吃得干干凈凈。
晨光熹微時，廢墟中升起朵朵優曇婆羅花。柳青崖拾起焦土中的玉玨，背面顯出"萬歷四十八年御賜"的銘文。原來這覺明和尚，竟是前朝妖僧借香火續命！
三個月后，有藥農在野狐嶺采到株并蒂人參，根須糾纏如羅漢疊坐。更奇者，每顆參籽上都天然長著"冤"字朱砂紋。柳青崖聞訊趕來時，但見斷壁殘垣間生著棵新槐，月圓之夜樹影投在地上，竟似尊合十誦經的菩薩。
至今徽州老人仍說，伽藍禪林舊址每逢雷雨便浮現琉璃宮闕。若有人在子時聽見梵唱，次日定能在槐樹下拾到枚骷髏佛珠——只是那骷髏面目，分明是當年作惡之人的模樣。