隨著本賽季NBA常規賽步入收官的關鍵沖刺階段，西部前八的排位爭奪變得愈發白熱化。從暫列第三的湖人到位居第八的灰熊，各隊的排名充滿了諸多變數。勇士近來狀態極佳、銳不可當。巴特勒的加盟，盡管在得分數據上表現不算突出，卻極大地釋放了庫里的進攻空間。與此同時，庫明加也逐步找回比賽狀態，在防守端展現出了更為積極的態度，防守強度顯著提升。有灣區記者表示，勇士在休賽期其實并無必要進行大規模人員變動，比如嘗試追逐杜蘭特。反觀火箭，目前穩居西部第二，位置相當穩固。球隊的確有在休賽期進一步增強陣容實力的打算，莫蘭特、杜蘭特、布克、字母哥等球星都在潛在引援名單之列。不過，正如名記麥克馬洪所言，火箭后續的所有操作，必然會以隊中的年輕球員作為建隊基石來展開。

簡而言之，加盟火箭的球星，其角色是輔助年輕人成長，甘當綠葉，并非要成為火箭天賦體系中的老大。在西部排名中，獨行俠穩居第九，位置相對穩固。畢竟國王和太陽表現著實低迷，即便機會擺在眼前也難以把握。尤其是太陽，近期遭遇一波五連敗，球隊內部士氣低落、人心不齊。比爾在休戰八場后迎來復出，對陣凱爾特人時僅得1分，這也著實有些無奈。用隨隊記者的話來講，即便比爾沒有交易否決權，太陽想要將他送走也并非易事。杜蘭特并不打算賽季報銷，仍期望回歸賽場助力球隊沖擊附加賽。然而，太陽真正的困境在于，他們連擺爛的“資格”都沒有。

不妨就從太陽的五連敗說起。自布克絕殺雄鹿之后，太陽在過去的5場比賽里表現糟糕。兩度對陣凱爾特人，分別以30分和20分的分差落敗；再次遭遇雄鹿時，輸掉10分；面對火箭更是慘遭39分的血洗；與森林狼一戰，同樣毫無招架之力，布克被嚴防死守，14投僅4中，僅得到10分，另有6次助攻和4次失誤，太陽最終以15分的差距完敗。這5場比賽下來，太陽合計輸掉了114分！雖說國王的表現也不盡如人意，使得太陽目前僅落后國王2個勝場。然而，按照ESPN的說法，即便太陽進入附加賽，無論是面對獨行俠，還是其他西部前八的球隊，都毫無競爭力可言。如今，太陽進入季后賽的概率已降至1.1%，有93%的概率直接出局，僅有6.7%的概率拿到西部第十。

起初，比爾徹底將自身的交易價值消耗殆盡。今年3月中旬對陣湖人的比賽中，他登場15分鐘僅斬獲4分便因傷退場，隨后休戰了近三周時間。待到復出迎戰凱爾特人時，比爾雖出戰30分鐘，卻7次出手無一命中，罰球2罰僅1中，僅得到1分4籃板5助攻。對于這樣的表現，比爾給出的解釋是：在心理層面，他產生了自我懷疑，一直糾結于是否該全力以赴，同時又憂心傷病復發，這已然成為了他的心結。在奇才隊時，比爾尚可充當數據刷子，上賽季轉至太陽隊還能處理一些簡單的進攻回合，可本賽季頻繁受到傷病侵襲后，連簡單的進攻都難以完成。在本賽季交易截止日之前，太陽隊曾拿出自己2031年的首輪簽，換來了三個首輪簽，由于其中帶有騎士隊的相關條件，實際相當于次輪簽。

太陽早就有不惜搭上多個首輪簽來送走比爾的打算。然而，正如薪資專家鮑比·馬克斯所言，在大家都清楚太陽的首輪簽價值趨近于次輪簽的情況下，再考慮到比爾剩余2年價值1.1億的頂薪合同以及交易否決權這些因素，愿意冒險接手的球隊寥寥無幾。此前，奇才和老鷹曾對比爾表示過興趣，但這兩支球隊瞄準的是真正的優質資產，太陽有符合要求的嗎？此外，比爾本人希望前往氣候溫暖宜人的地方，這也是他為家人考慮的結果。

再說杜蘭特，本賽季他場均能砍下26.6分，正努力達成出戰65場比賽的目標（目前還差3場）。盡管有6 - 7支球隊對杜蘭特有意，但杜蘭特有著自己的考量——他必然期望潛在下家具備強大的競爭力。

換而言之，在交易操作中應盡量減少給予太陽隊的籌碼。試問，杜蘭特又怎會愿意加盟實力過于孱弱的球隊呢？此外，依照布克的說法，他期望能繼續與杜蘭特并肩作戰，而杜蘭特對于留在太陽隊也持開放態度。或許最理想的局面是僅送走比爾，然而最壞的結果則可能是三巨頭無一離隊。作為賽季伊始的奪冠熱門隊伍，本賽季卻連西部前十都未能躋身，在收官階段更是屢屢受挫，誰都能將其擊敗。布克本身并不具備帶隊確保下限的特質，杜蘭特又是單打打法的典型代表，他加盟任何一支球隊都勢必會改變原有球隊的體系與打法，這不見得是件好事。比爾則處于躺平狀態，畢竟手握交易否決權。即便由已不再年輕的杜蘭特和布克帶隊，球隊也難以擁有較高的上限。

如今看來，太陽似乎只剩“擺爛”這一無奈之舉。然而，其未來首輪簽的歸屬狀況卻讓這看似簡單的“擺爛”都難以實現。火箭或籃網持有太陽2025年和2029年的無保護首輪簽，火箭還握有太陽2027年的無保護首輪簽。此外，灰熊、魔術與奇才擁有太陽2026年的首輪互換權，奇才、籃網和尼克斯持有太陽2028年的首輪互換權，奇才和灰熊則有太陽2030年的首輪互換權。太陽幾乎沒有屬于自己的首輪簽，2031年換回來的三個首輪簽，價值也近乎于次輪。在這樣的局面下，比爾是否離隊已然不是關鍵，重要的是圍繞布克和杜蘭特，盡力換回屬于球隊自身的籌碼，安心開啟重建之路。