抗戰期間，國民政府共授予31名八路軍、新四軍高級將領將官銜，其中朱德為上將，周恩來等10人為中將，左權等20人為少將。周恩來雖然只是中將軍銜，但享受的卻是上將待遇。

黃埔軍校時期的周恩來

1924年11月，剛剛旅歐歸國不久的周恩來出任黃埔軍校政治部主任，時年26歲，在人才濟濟的黃埔軍校歷任政治部主任中是最年輕的。在周恩來之前，國民黨元老戴季陶、邵元沖都當過幾個月的政治部主任。年輕有為的周恩來在黃埔軍校期間，以其工作作風和人格魅力，頗得黃埔師生好感，這也為他日后在國共兩黨多次談判中擔任中共首席代表奠定了基礎。

時值國共兩黨合作時期，周恩來得以以共產黨人的身份進入國民黨培養軍官的搖籃黃埔軍校，并出任黃埔軍校第三任政治部主任，直到1926年中山艦事件后才完全離開軍校。周恩來前后領導黃埔軍校的政治工作近兩年時間，政治教育工作干的非常出色，軍校的面貌為之煥然一新，校長蔣介石對周恩來的工作給予了充分的肯定與支持。

黃埔軍校政治部主任，是周恩來在國民政府擔任的第一個軍職，曾于1925年2月隨第一、第二期學生參加第一次東征。同年9月，黃埔軍校實行校、軍分離，周恩來被任命為國民革命軍第一軍政治部主任兼第一軍第一師黨代表，但仍以中共廣東區委常委兼軍事部長的身份，繼續領導軍校的政治工作。此后雖然離開了黃埔軍校，他的軍籍卻一直被保留著。

長征時期周恩來與毛主席、博古

1936年12月12日，張學良聯合西北軍將領楊虎城發動了震驚中外的“西安事變”，提出抗日救國八項政治主張，逼蔣介石抗日。12月25日，在中共代表周恩來等人的努力下，蔣介石接受“停止內戰、聯共抗日”等六項主張，西安事變和平解決。

1937年7月7日盧溝橋事變后，日軍開始大舉南下，全面抗日戰爭爆發。值此抵御外辱之際，國共兩黨終于迎來了第二次合作，結成抗日民族統一戰線。8月22日，國民政府軍事委員會宣布將西北主力紅軍（原紅一、二、四方面軍）改編為國民革命軍第八路軍（后改編為第十八集團軍），由朱德任第八路軍總指揮（不久改為第十八集團軍總司令）。同年10月，將湘贛閩粵浙鄂豫皖八省的紅軍游擊隊和紅二十八軍改編為國民革命軍陸軍新編第四軍，由葉挺出任新四軍首任軍長。

接受國民政府軍事委員會改編后的八路軍、新四軍各級將領，按照國民革命軍的編制原則，先后被國民政府授予了相應的軍銜。共有31名八路軍、新四軍高級將領被授予將官銜，其中，朱德為上將，周恩來等10人為中將，左權等20人為少將。

第二次國共合作，周恩來作為中共中央的首席代表和葉劍英一起在南京與國民政府談判。由于早年曾在黃埔軍校任政治部主任，周恩來與不少國民黨高層熟稔，甚至有些人還是他的學生，因此赴南京談判，周恩來堪稱是不二人選，在周恩來的努力下，國共談判也取得了成功。

身穿國民政府軍事委員會將軍服的周恩來

國共合作后，國民政府授予周恩來、葉劍英中將軍銜。周恩來長期以來并不曾掌兵，在黃埔軍校近兩年，擔任的政治部主任也是文職，但編制上卻是軍職。

1938年1月，國民政府軍事委員會恢復政治部，蔣介石任命陳誠為部長，黃琪翔為副部長。當時，正是國共聯合抗日時期，蔣介石對于周恩來過去在黃埔軍校的政治教育工作一直都是高度肯定，有意讓周恩來兼任國民政府軍事委員會政治部副部長，幾次指示陳誠，希望能邀請周恩來擔任副部長，但均被周恩來婉言謝絕了。

不得已，蔣介石以黃埔軍校校長的身份親自出馬，力請周恩來擔任政治部副部長。周恩來仍婉言謝絕，他說：我做了副部長可能會引起兩黨摩擦，此任實不妥當。蔣介石為讓周恩來放心，也為了表示自己極大的誠意，當面表態說：當了副部長好在兩邊調解，副部長職權可以明確規定，易負起責，編制人事問題未定，可以商量。周恩來還是沒有當即答應，經請示中共中央，得到同意后，這才接下政治部副部長之職。

周恩來與葉劍英

因為周恩來曾擔任黃埔軍校政治部主任，雖然是中將軍銜，但享受的卻是上將待遇。過去和周恩來一起在黃埔軍校的其他高級教官，比如劉峙、白崇禧都當上了陸軍上將，他們在黃埔軍校時的級別比周恩來低得多，但長期在軍界任職，因此軍銜比周恩來高實屬正常。不過，周恩來后來還兼任了國民政府軍事委員會政治部副部長，部長陳誠和副部長黃琪翔都是陸軍上將，因此身為副部長的周恩來，軍銜還是中將軍銜，但享受的待遇，必須是上將級的。

按國民政府的規定，中將的月薪水為160大洋，但周恩來每月卻實領240塊大洋，這是上將的月薪水。可見，國民政府對于周恩來的待遇標準，就是按照上將級的。

不過，對于這一筆國民政府給予的數額不菲的上將待遇薪水，周恩來卻并沒有留作己用，而是一文不留地作為黨費上繳，自己則與長江局其他同志一起，過著與延安一樣的供給制生活。當時，中共長江局辦公樓內住有2名中將，即周恩來和葉劍英，還有四個高級參謀，即李濤、聶鶴亭、張經武、邊章五。時任長江局書記的王明曾口出一對聯：“一門兩中將，三樓四參謀。”