曾國(guó)藩的湘軍攻破天京后，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)宣告失敗。然而此時(shí)的慈禧忐忑不安，擔(dān)心曾國(guó)藩擁兵為王。接下來發(fā)生的兩件事情讓曾國(guó)藩感受到了慈禧的不安。

一是清政府立馬派兵駐防天京，實(shí)則監(jiān)視曾國(guó)藩的一舉一動(dòng)。二是要求曾國(guó)荃上繳南京的戰(zhàn)利品，名義上補(bǔ)充國(guó)庫，實(shí)則在敲打提醒曾國(guó)藩。湘軍一直是靠占領(lǐng)南京后可以瓜分金山銀山的信念才取得最終的勝利，曾國(guó)藩不可能將戰(zhàn)利品上繳國(guó)庫。

曾國(guó)藩是個(gè)極其有政治覺悟的人，深知功高蓋主乃大忌，很快明白了慈禧太后的心思，這為后期決定裁減湘軍埋下伏筆。曾國(guó)藩決定找個(gè)合適的機(jī)會(huì)、合適的方式急流勇退，既可以向慈禧表忠心讓其放心，又可以保證自己的安全。剿滅捻軍事件就給了曾國(guó)藩機(jī)會(huì)。

清軍鎮(zhèn)壓完太平軍后，來不及休整就要平定捻軍之亂。捻軍與太平軍不同，完全是打游擊戰(zhàn)，趁清軍與太平軍斗爭(zhēng)的間隙發(fā)展壯大，特別是太平天國(guó)覆滅后，數(shù)萬殘余的太平軍加入到捻軍隊(duì)伍之中，隊(duì)伍再次壯大。到咸豐七年，捻軍勢(shì)力壯大到頂峰，經(jīng)常騷擾直隸大名府等地，引發(fā)朝廷震怒。

朝廷派出多員大將剿滅捻軍，付出慘痛代價(jià)，最終以失敗告終。其中就有我們熟知的蒙古科爾沁親王僧格林沁，因下屬的背叛，被捻軍誅殺在曹州西北的吳家店。此消息一出震動(dòng)朝野，最終清政府任命曾國(guó)藩為欽差大臣，負(fù)責(zé)圍剿直隸、山東、河南一帶的捻軍。李鴻章代理兩江總督，為曾國(guó)藩提供糧草、做其后勤支援。

以往的戰(zhàn)略方針讓清軍疲于奔命，發(fā)現(xiàn)捻軍后清軍去追剿，等趕到后捻軍已無影無蹤，非常的被動(dòng)。曾國(guó)藩針對(duì)捻軍流傳作亂的特點(diǎn)，一改以往窮追猛打的作戰(zhàn)方針，改為先包圍，再逐漸縮小包圍圈，將捻軍趕集在一個(gè)相對(duì)固定的位置，然后召集各路兵力圍剿。這一戰(zhàn)略方針取得顯著效果。曾國(guó)藩覺得時(shí)機(jī)成熟，路已給李鴻章鋪好，自己可以急流勇退，也不耽誤朝廷的“任務(wù)”，不至于讓慈禧覺得自己在撂擔(dān)子。

同治五年十二月，曾國(guó)藩以身體不適為由辭去職務(wù)，舉薦李鴻章為欽差大臣，同時(shí)大幅裁減清軍，力推李鴻章的淮軍，自己退居二線負(fù)責(zé)為李鴻章做好后勤保障和支援工作。十多萬的湘軍最終保留三萬人，看似向慈禧表明了態(tài)度，實(shí)則都是聰明人看破不說破。

湘軍經(jīng)過多年戰(zhàn)斗，雖然人數(shù)和裝備有了很大提升，但是軍紀(jì)逐步敗壞、不良風(fēng)氣橫行，戰(zhàn)斗力也在走下坡。看似裁減實(shí)則整頓，此舉既保留了最精銳的部隊(duì)，又可以節(jié)約巨大的軍費(fèi)開支，萬一和慈禧翻臉也能快速做出反應(yīng)，一石三鳥，大智也。當(dāng)時(shí)慈禧安排了馬新貽去監(jiān)督曾國(guó)藩裁軍，曾國(guó)藩不得不留一手，最后馬新貽也死得不明不白，當(dāng)然軍隊(duì)也裁了。慈禧怎么會(huì)看不出來曾國(guó)藩的意圖？答案是否定的，大家都是聰明人，在內(nèi)憂外患的情況下，看破不說破，你給我面子裁軍，我也給你留三分臉面。

李鴻章秉承曾國(guó)藩的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，不與捻軍開展城池爭(zhēng)奪戰(zhàn)，而是將捻軍逼迫到地形復(fù)雜的地方，接著故意放棄地盤誘敵深入，最后調(diào)集各路人馬，從不同方向形成合圍之勢(shì)，屢試不爽，實(shí)戰(zhàn)也證明確實(shí)是一個(gè)行之有效的好辦法。

在曾國(guó)藩的大力支持下，李鴻章憑借自己的優(yōu)秀軍事才能，只用了一年的時(shí)間就把捻軍殲滅。在這之前清政府的許多將領(lǐng)束手無策，讓捻軍橫行十多年。充分說明了李鴻章的軍事才能。

李鴻章跟隨曾國(guó)藩多年的行軍打仗過程中，不光是學(xué)會(huì)練兵、用兵、打仗，更重要的是在曾國(guó)藩的熏陶下，提高了自身的人生格局。這段經(jīng)歷為北洋水師的創(chuàng)建、洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)起打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，所以李鴻章對(duì)曾國(guó)藩敬佩有加，一直以曾國(guó)藩的學(xué)生自居。