暮春的雨絲纏綿綿地罩著清河縣，新上任的縣令方墨白撐著油紙傘走過青石板巷。雨水順著傘骨滑落，在青石板上濺起細小的水花。這是他到任的第七日，縣城里彌漫著一股說不清道不明的壓抑氣息。

"聽說張記布莊的少東家昨晚又瘦了一圈，現在只剩層皮包著骨頭了..."藥鋪里傳來伙計壓低的聲音。

方墨白腳步微頓，轉著傘柄上的雨水。今早衙役呈上的案卷還揣在他袖中——近三個月來，縣里已有二十余個青壯男子相繼出現莫名消瘦，郎中們都查不出病因。民間謠傳是西郊桑林里的妖女作祟，更有神婆信誓旦旦說見過穿白衣的女子在月下吸人精氣。

"大人！"書童阿竹氣喘吁吁地從后面追上來，蓑衣上的雨水甩了一路，"府衙來人報，城南米鋪的伙計陳三也出現了同樣癥狀，現在已經瘦得不成人形了！"

方墨白眉頭緊鎖。這已是本月第七起怪事。他收起油紙傘，大步流星朝城南方向走去："先去看病人。"

陳三家住在米鋪后巷的矮屋里。方墨白掀開帳幔時，差點碰倒床頭的藥碗。床上蜷著的人形讓他想起曬干的絲瓜瓤——灰黃的皮膚緊貼骨骼，眼窩深陷得像兩個黑洞，唯有手腕上一道紅繩格外鮮艷。

"這繩子..."方墨白湊近細看，發現是根編織精巧的桑蠶絲，在昏暗的室內泛著奇異的光澤。

陳三的妻子抹著眼淚道："是半月前收到的。那日他送貨回來，門環上掛著個藍布包，里面是這條手繩和一方繡著桑葉的絲帕。他喜歡得緊，日日戴著..."

方墨白與隨行的師爺對視一眼。前六個受害者床頭，都找到過類似的桑蠶絲制品。他輕輕觸摸那條紅繩，指尖傳來一陣異常的溫熱，仿佛這絲線有生命一般。

"大人，"師爺湊過來低聲道，"下官查過了，這些絲線并非本地所產。清河縣的蠶絲向來以潔白柔軟著稱，但從未有過這種會變色的金絲。"

方墨白點點頭，目光落在墻角一個打開的藍布包上。他走過去，從里面取出一方繡著桑葉的絲帕。帕子輕若無物，對著光看時，桑葉紋路竟從翠綠漸漸變成金黃。

"西郊桑林..."方墨白喃喃自語。

回衙門的路上，阿竹忍不住道："大人，莫非真是妖女作祟？聽說那桑林深處有個蠶房，住著個從不露面的姑娘..."

"休得胡言。"方墨白輕斥，眼中卻閃過一絲深思，"明日我們便去會會這位'妖女'。"

次日清晨，方墨白換上粗布衣衫，將官印交給師爺暫管，只帶著阿竹往西郊桑林去。晨霧未散，成片的桑樹像浮在云海里的綠島，新發的嫩葉上掛著晶瑩的露珠。

穿過第三片林子時，一陣清凌凌的歌聲隨風飄來：

"春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干..."

溪邊的大石頭上坐著個穿月白衫子的姑娘，正挽著褲腿踩水。烏黑的長發用一根木簪松松挽著，陽光下能看清簪頭雕著只栩栩如生的蠶寶寶。聽到腳步聲，她也不驚慌，赤著腳踩上岸，腳踝上系著的銀鈴叮當作響。

"姑娘可是這桑林的主人？"方墨白作揖道，"在下是游學的書生，想討教些養蠶的學問。"

姑娘歪著頭打量他，忽然笑了，露出兩個淺淺的梨渦："大人何必裝模作樣？清河縣誰不認識新來的方縣令？"

方墨白一怔，隨即失笑："是在下唐突了。不知姑娘如何稱呼？"

"我叫蘇婉。"她彎腰拎起放在石頭上的竹籃，里面裝滿了新鮮桑葉，"這片林子是我家的，前面有間蠶房，大人若有興趣，不妨去看看。"

去蠶房的路上，蘇婉的發簪隨步伐輕晃，木雕的蠶寶寶在陽光下泛著溫潤的光澤。阿竹跟在后面，不時緊張地東張西望，生怕從哪里竄出個妖怪來。

蠶房比想象中整潔寬敞。數十個竹匾整齊排列在架子上，雪白的蠶正沙沙地啃食桑葉。角落里有個上鎖的朱漆木柜，在簡樸的蠶房中顯得格外突兀。

"那是..."方墨白剛開口，蘇婉就接過了話頭。

"祖傳的蠶種。"她輕撫柜門，動作溫柔得像在撫摸孩子，"需得立夏才能請出來，現在還不是時候。"

方墨白點點頭，目光掃過一排排竹匾。大部分蠶已經接近成熟，白白胖胖的身體泛著珍珠般的光澤。但奇怪的是，這些蠶吐出的絲都是普通的白色，與案件中發現的金絲相去甚遠。

"聽說近來縣里鬧妖女..."阿竹剛開口就被方墨白瞪了一眼。

蘇婉卻不惱，從腰間荷包取出團金燦燦的絲線："可是為這個？"那絲線在陽光下流轉著奇異的光彩，比尋常蠶絲細軟許多，隨著角度變化呈現出金、紅、紫等不同色澤。

阿竹倒吸一口涼氣，下意識后退半步。方墨白卻鎮定地接過絲線，在指間輕輕摩挲："這是..."

"天蠶絲。"蘇婉將絲線繞在指尖，輕輕一拉，竟延展出丈余不斷，"去年有商賈出價百兩買一方帕子，家父沒舍得賣。這種蠶十年才吐一次絲，如今家里只剩這點存貨了。"

方墨白若有所思："蘇姑娘可知，近來縣里有多名男子接觸過類似絲線后，出現莫名消瘦的癥狀？"

蘇婉的手突然頓住，眼中閃過一絲復雜的情緒："大人懷疑是我家的蠶絲害人？"她快步走到一個竹匾前，抓起一把普通蠶絲塞進方墨白手中，"這才是我們日常所產。天蠶絲珍貴，豈會隨意送人？"

兩相對比，差異立現。普通蠶絲柔軟潔白，但絕無那種奇異的光澤和韌性。方墨白將兩種絲線并排放在掌心，忽然發現一個關鍵區別——普通蠶絲上的桑葉紋路葉脈全都向右伸展，而案件中的絲帕葉脈卻一律向左。

"蘇姑娘，這附近可還有別的蠶戶？"

蘇婉搖頭："方圓十里只此一家。"她頓了頓，補充道："不過二十年前，曾有個西域商人帶來過一種奇蠶，吐的絲會隨光線變色。那人后來離開了，聽說蠶種沒能養活。"

回城路上，阿竹嘟囔著："定是這妖女用金絲蠱惑人！那木簪上的蠶看著就邪門..."

方墨白卻望著掌心蘇婉送的普通蠶絲，眉頭緊鎖。如果蘇婉所言屬實，那么案件中的金絲另有來源。而且那些絲帕上的葉脈方向...

當夜，方墨白在燈下仔細比對證物。七條手繩、七方絲帕，全都用金線繡著向左伸展的桑葉紋路。他翻開縣志，查到二十年前確有西域商人來此販絲的記錄，但詳情已不可考。

正思索間，窗外"啪"地一聲輕響。方墨白警覺抬頭，只見一枚包著石子的桑葉飄落案頭。葉上用針刺出個小孔，孔的位置正好對應著城西的城隍廟。

方墨白披衣出門，借著月光來到破敗的城隍廟。殘垣斷壁間，月光如水般傾瀉而下。一個佝僂身影從陰影中走出，轉身露出滿是疤痕的臉。

"大人，小人是蘇家老仆張伯..."老人顫巍巍遞上個布包，"這是老爺臨終前藏的，說若有一天縣里出現怪病，就交給官府。"

包里是本發黃的賬冊，墨跡已經淡了許多。方墨白就著月光細看，上面記載著二十年前，有外域商人帶來種奇特的玉蠶，吐的絲能隨光線變色。但此蠶需以特殊方法飼養——需先在活人身上寄生七日，吸足精氣后才能吐絲。

"老爺發現真相后，當眾焚毀了所有蠶種。"張伯低聲道，"可那天夜里，有人從灰燼中偷走了一枚尚未燒透的蠶卵..."

"是誰？"方墨白急問。

老仆尚未答話，突然瞪大眼睛，身體向前栽倒。方墨白扶住他時，摸到后背插著支細如牛毛的銀針。他猛地抬頭，只見轉角處一片青色衣角一閃而過——那顏色，分明與白日里蘇婉的衣裳一模一樣。

方墨白循著那抹青色衣角追出城隍廟，月光下只見銀鈴微光一閃，消失在桑林方向。他摸了摸懷中賬冊，突然明白蘇婉白天的欲言又止——她早知道真相，卻因某種原因無法直言。

回到縣衙已是三更，方墨白挑燈細讀賬冊。在最后一頁發現幅奇怪的圖案：七只蠶圍成圓圈，每只蠶背上都刻著個西域文字。他猛然想起受害者正好七人，立即喚來阿竹："快去查這七人發病的先后順序！"

五更時分，阿竹帶回消息：七人發病時間正好間隔七日，如同輪轉。方墨白拍案而起："是蠶！每只蠶需要七日吸足精氣，兇手在輪換使用！"

晨光微曦時，方墨白帶著衙役圍住蠶房。推門而入，卻見蘇婉被綁在柱子上，嘴里塞著布條。她拼命搖頭，腳踝上的銀鈴急促作響。屋內站著個五十多歲的精瘦男子，正是蘇家管家趙貴。

"大人來得正好。"趙貴陰笑著掀開朱漆柜，里面七個玉制小盒中各趴著只透明如玉的蠶，"還差最后一人，這批金絲就成了。"

方墨白這才看清，蘇婉手腕上正趴著第八只玉蠶，已經吸得通體金黃。趙貴得意道："這丫頭多管閑事，正好當最后一份養料。"

"住手！"方墨白拔劍上前，趙貴卻突然吹響骨笛。七只玉蠶同時昂首，吐出金絲如箭射來。眼看絲線就要纏上方墨白咽喉，蘇婉猛地掙開繩索，用身體擋在他面前。

金絲刺入蘇婉手臂，她痛呼一聲，卻趁機將腕間的玉蠶按在朱漆柜上。玉蠶遇木即僵，其余七只也突然停止動作。趙貴大驚："你怎么知道..."

"父親臨終前告訴我的。"蘇婉虛弱地笑著，"玉蠶怕老桑木，這是西域人沒說的秘密。"

趁趙貴分神，方墨白一劍挑飛他手中的骨笛。衙役們一擁而上，將這個為謀暴利不惜害命的惡徒捆了個結實。

解救出七名受害者后，方墨白在蠶房后發現了暗室。里面堆滿金絲綢緞，還有本交易賬冊——趙貴竟與境外商人勾結，計劃壟斷珍稀絲綢貿易。

暮春的最后一場雨過后，七名受害者逐漸康復。公審趙貴那日，全縣百姓都聚集在衙門前。蘇婉當眾將剩余的金絲全部投入沸鼎，升騰的蒸汽中，她對方墨白說："家父說過，再好的東西，沾了人命就不干凈了。"

立夏那天，方墨白路過桑林，聽見熟悉的銀鈴聲。蘇婉正在采桑葉，陽光透過樹葉在她月白的衣衫上投下斑駁光影。見他來了，她笑著舉起一片桑葉："大人可知道，桑葉要現采現喂，蠶才吐得好絲？"

方墨白接過桑葉，指尖不經意擦過她的掌心："那蘇姑娘可知道，縣令要訪遍轄內百業，才算稱職？"

后來，清河縣的絲綢成了貢品。每逢暮春，總有人看見縣令大人幫著采桑姑娘抬竹匾。那姑娘腕間的銀鈴，叮叮當當響徹整片桑林，像是訴說著一個關于生命與救贖的故事。