相信大家都有一種認知，那就是，我們是自己生活的主人，感受、行為、決策都由自己掌控，但實際上并非如此。作者利伯曼提醒說，在我們的認知系統里，住著一個神秘的“影子決策者”，很多大事，其實是由它來拍板決定的，它的名字就叫“無意識”。著名奧地利心理學家，精神分析學派的開山鼻祖弗洛伊德，是最早注意到“無意識”強大作用的研究專家之一。引發他好奇的，是前來尋求幫助的強迫癥患者，有些人病態地認為自己雙手骯臟，會持續洗手到皮膚破裂，而有些人則會持續進食，哪怕嘔吐也無法停止；于是，弗洛伊德得出一個洞察，人類的大腦中，一定存在某些比自我意識更強的力量。這個觀點，被弗洛伊德的學生，瑞士心理學家榮格繼承并闡發。在這里要提醒大家的是，由于作者利伯曼關于“無意識”的理論，很大程度上是在榮格的研究基礎上發展而成，所以這里我們談到的“無意識”，就是我們日常說的潛意識，或者下意識。榮格認為，弗洛伊德原本對無意識的定義過于狹窄，在榮格看來，人類在漫長的進化與發展中積累了一整套關于生存的經驗與判斷，可以通過代際傳承，是人類寶貴的共同精神遺產。然而由于人類認知能力的局限，無法用理性，全面系統領悟這套經驗和判斷，所以在很長時間內，人類只能通過“講故事”，來解釋與傳遞其中的碎片信息，比如人類早期的宗教神話、英雄傳奇等等。

利伯曼承認，如果想要了解無意識，那么從這些古老的傳說、童話入手，就是一條捷徑：這些信息之所以能穿越了時間的長河，以及不同文化地區的限制，流行到今天，正是因為在故事情節下面，隱藏著一條關于人類無意識的金線或者密碼。關于“講故事”對于促成人類社會進步，形成共識凝聚力的重要作用，我們得到聽書已經在不少解讀中有過介紹，但是在促進人類溝通，傳遞知識和道德規則之外，“故事”還有更神秘的效果。

為什么我們喜歡走進電影院，在奇幻世界里沉浸兩個小時，觀賞那些全然虛構但依然引人入勝的故事，比如魔法師和勇士擊敗了惡靈或者巨龍，擁有超能力的英雄趕走了外星侵略者。作者利伯曼說，相信很多人會疑惑，為什么每一種科學理論或者技術被證明失敗，或者落后的時候，就會立刻失去吸引力和擁護，而這些對無法驗證，或者完全不存在的超自然力量的迷信，卻始終堅挺？于是利伯曼思來想去，給出了一個解釋，那就是，魔法、巫術、神跡等無法用理性思維解釋的東西，實際上就是人類對于無意識操控自己行動的感受與描繪；畢竟，無意識起作用的最主要方式，是讓人感到，一股自身之外的神秘力量，在操控他們的感受與行為，除了傳說中的神鬼精靈，沒有任何東西能夠解釋這種神秘的力量。在中國文化語境下，也有類似的敘述，比如我們在描述某個人出于本能，或者直覺做了某種決策和行動時，經常會用到一個俗語，叫“鬼使神差”。