1900年，慈禧第一次見周瑩便問：“你丈夫呢？”30歲周瑩回道：“民女守寡14年了。”慈禧心內一動，突然抬手，李蓮英立即心領神會：“太后有賞！”
這個周瑩是誰呢？怎么會面見慈禧，要知道當時都是1900年了，八國聯軍都已經打的慈溪西逃了，為何慈禧還要賞賜面前的這位寡婦？
其實很簡單，周瑩是陜西民間最有錢的女首富，而正是因為慈慈禧被八國聯軍打到了西安，周瑩才本著商人的頭腦和眼光給慈禧送上了10萬兩白銀，解決了慈禧的燃眉之急。
要說周瑩之所以能夠成為當地女首富，還是多虧了她自己本人的頭腦和果斷。
十幾年前，周瑩因為父母之命、媒妁之言，嫁給了吳家長子，吳家長子有疾，娶周瑩為妻也是為了沖喜。
可是封建迷信救不了命，新媳婦還沒當多久，周瑩的丈夫就因為頑疾一命嗚呼，吳家大院哭聲遍地。
由于失去丈夫，周瑩那段時間被吳家大院的人都瞧不起，后來周瑩的公公也不幸去世了，吳家大院更沒有領頭的，吳家大院的人為了分家產爭得頭破血流，吳家也因此而衰落。
這時，周瑩站了出來，利用各種巧妙手段阻止了這些心胸狹小的人的紛爭，而且她還首創了股份制方法，擴充經營范圍，通過各種措施使吳家中興，并隨之憑借自己的實力把那些被分走的家產又奪了回來。
穩住局面后，周瑩又整合了經商的貨源，直接和當地農民簽訂協議，從源頭上獲取了最穩定最實惠的貨源，此后周瑩宵衣旰食，帶著吳家大院走向了輝煌。
1900年，周瑩已經成為了陜西的女首富，但清晰時局的她也沒忘記關心時局，正好慈禧來到西安避難，周瑩認為這是一個好機會，于是在慈禧最需要錢財和資源的時候給了慈禧10萬兩白銀，以及足夠他們吃喝的糧食。
慈禧大喜，為了感謝周瑩，連忙召周瑩前來，周瑩不敢怠慢，私下里弄懂了面見太后的禮儀之后，這才匆忙去見慈禧。
慈禧一見到周瑩就感到親切，便開口詢問周瑩以往的經歷，周瑩說了這么多年來自己所受的苦，以及自己努力才換來的現在這個局面，把慈禧感動的不已。
慈禧于是便問周瑩寡居幾年，周瑩回到：“民女守寡十四年了。”慈禧一邊感嘆：“看來我比你長，我守寡39年了。”一邊揮手向李蓮英示意，李蓮英明白慈禧太后這是要擬旨封賞，于是拿來筆墨后，問道慈禧想要商什么。
慈禧滿臉都是心疼的望著周瑩，對李蓮英說：“就封個護國夫人吧，另外收她為我的義女！”
周瑩聽說自己被封護國夫人后，本能的大驚，這一點是她無論如何也料想不到的，要知道，護國夫人不但是簡單的一個政治封賞那么簡單，其背后所代表的權威地方官見了都得發抖，而且慈禧還差人給周瑩送來一塊兒匾額，而那塊大匾上寫了四個大字——護國夫人，據說這四個字也是慈禧親手所寫。
辛丑條約后，靠著那塊兒匾賺了不少錢的周瑩又給慈禧送去了白銀，慈禧很高興周瑩有這份兒孝心，又額外給周瑩加封“一品誥命”，這對于普通人來說，真的就是一個傳奇。
后來更傳奇的還有呢，周瑩一生不再另嫁他人，只養了一個養子，養子名叫吳懷先，因為事務繁多，周瑩在四十多歲時就因為勞累去世了，吳懷先則接替母親的位置。
后來辛亥革命、抗日戰爭，吳懷先都傾盡全力給那些領導人資助，尤其是抗日戰爭發生時，吳懷先變賣了家中所有財產，把這些錢都交給了政府，讓他們專心打仗，這件事感動了許多人，后來解放戰爭時，吳懷先也搞好了和共產黨的關系，直到新中國的成立，吳家也沒有受到戰火的波及。