美國空軍正在提升其下一代空戰能力，最后一架 F-16 戰斗機被指定為 VENOM-AFT 計劃（“蝰蛇實驗”和“下一代作戰模式”的簡稱——自主飛行試驗臺）抵達佛羅里達州埃格林空軍基地。

據空軍稱，VENOM 計劃支持協同作戰飛機 （CCA） 的開發，這是一種無人系統，旨在與有人駕駛戰斗機一起執行協同任務。該計劃還與正在進行的 MUM-T（有人-無人編隊）作研究保持一致。

到目前為止，六架 VENOM 指定的 F-16 中有三架正在進行廣泛的修改，包括軟件和硬件更改、儀表集成和自動油門系統的安裝。這些更新旨在實現自主飛行控制，并允許系統管理控制面和推力輸出。

“改裝飛機是嚴格設計階段的結果，使我們離在具有真實任務系統和能力的戰斗機上測試自主性又近了一步，”第 40 飛行測試中隊高級能力負責人 Trent McMullen 少校說。

自 2024 年 4 月該計劃啟動以來，空軍一直在高保真仿真環境中測試 VENOM 系統。這些虛擬交戰包括視距內 （WVR） 和超視距 （BVR） 環境中的一對一和二對二戰斗場景。目標是通過戰術決策的重復迭代來訓練和完善 AI。

“模擬提供了一種有效的方法來訓練自主性以學習復雜的空戰戰術，”麥克馬倫說。“一個特定的場景可以運行 1,000 次，并且可以研究整個任務中做出的變化和決策。然后，我們可以向開發人員提出有關如何改進 autonomy 的行為和整體性能的建議。

硬件和軟件在環測試也在進行中，以確保在 F-16 的作戰范圍內安全可靠地集成自主控制。模擬器中已納入飛行包線保護，以防止系統發出可能危及飛機或飛行員的命令。

一旦當前階段的系統驗證完成，該計劃將轉向使用完全改裝的飛機進行地面測試，然后是監督飛行測試，飛行員將保留啟用或脫離自主控制的實時權限。

VENOM 的作測試負責人 Jeremy Castor 中校強調了開發和作測試團隊之間密切協調的重要性。“讓 DT 和 OT 飛行員在同一地點工作和飛行可以進行日常協作，并減少知識和經驗教訓的煙囪管道，”他說。

美國空軍表示，預計一架經過完全改裝的 F-16 將在該計劃首次交付飛機后的 18 個月內準備好進行飛行測試。VENOM 的更廣泛目標是加速對未來空戰行動至關重要的自主性和有效載荷技術的開發和部署。