英法聯軍第二次北上天津大沽口，咸豐皇帝還有將可用嗎？他思前想后，拿出了最后的底牌，讓大清的最后一位鐵帽子王僧格林沁前去應戰。僧格林沁的故事說起來很勵志，他原本是蒙古科爾沁草原上的一名放羊娃，后來被一名皇室貴族收為嗣子，從此進入大清的朝廷。但他積極好學，深得咸豐賞識。由于他成功擊退了太平天國的北伐，咸豐皇帝把保衛京師的任務完全交給了他。他可以說是咸豐皇帝眼中守護京城的“最后一道防線”了。

僧格林沁

第一章：僧格林沁的崛起與大沽口初戰
1858年僧格林沁奉命趕往天津，肩負起了守衛大沽口的重任。他一到天津，立刻全力以赴修繕炮臺，準備好各種防御設施。他不僅在海河上設置了木筏和鐵槍，還部署了大量火炮，讓大沽的防御系統看起來固若金湯。他把主力部隊都調到了這里，總兵力達到一萬人，可以說是傾盡全力準備迎接這場硬仗。

戰前的大沽炮臺

1859年6月17日，英國海軍司令何伯率先帶著艦隊來到了大沽口。此時的英軍是驕傲得不行，因為之前打了很多勝仗，他們根本沒把清軍放在眼里。何伯看到清軍設置的木筏和鐵槍，直接派人通知僧格林沁，限期三天內把這些“礙事”的東西拆了。可僧格林沁根本沒搭理他。三天過去了，英法聯軍的艦隊陸續趕到，想強行闖入大沽口，用武力拆除障礙。

僧格林沁站在炮臺上冷冷地看著這一切，他其實早就盼著和英軍正面干一仗了。他覺得以前清軍的失敗都是前線將領無能，這回自己親自上陣，一定要揚眉吐氣。僧格林沁命令手下保持安靜，耐心等待最佳時機。下午兩點左右等敵人放松了警惕，僧格林沁果斷下達開炮指令。大沽口炮臺齊射的第一發炮彈就精準命中了英軍旗艦，連英國海軍司令何伯都負傷了。英法聯軍猝不及防，戰艦接連中彈，場面一度十分混亂。

僧格林沁軍旗

到下午4點，聯軍已經損失了四艘戰艦。英法聯軍想派海軍陸戰隊登陸攻擊炮臺，結果剛上岸就陷入河邊的淤泥，步履艱難，成了清軍炮火的活靶子，傷亡慘重。經過一整天的激烈戰斗，聯軍死傷慘重，432名士兵陣亡或受傷，4艘淺水炮艦被擊沉，剩下的聯軍只能倉皇撤退，向南逃到杭州灣。這場戰斗是自鴉片戰爭以來清軍首次打贏的硬仗。咸豐皇帝聽到勝利的消息，心里長輸一口惡氣。

大沽砲臺遺址

第二章：英法聯軍的再侵與大沽口的淪陷
英法聯軍戰敗的消息傳到倫敦后，英國國內輿論炸了鍋，大家對這場戰敗議論紛紛。英國政府緊急召開了四次內閣會議，決定加大力度對華增兵。同樣法國那邊也掀起了新的戰爭熱潮。英法兩國決定再次聯合出兵，派出了兩位重量級人物——額爾金和葛羅，率領總共約兩萬五千人的聯軍組成新的遠征軍再次進攻中國。

額爾金伯爵詹姆斯·布魯斯

1860年春天，英法聯軍的艦隊來到上海集結，準備北上發動新的攻勢。這一年對于清朝來說是內外交困、危機四伏的一年。南方的太平軍3月份攻占了杭州，接著又擊潰了江南大營，清政府在江南的富庶之地幾乎全部失守。而英法聯軍的艦隊一路向北，占領了定海舟山、大連和煙臺，封鎖了渤海灣，給清政府制造了巨大的壓力。

到了7月底，聯軍準備發動對大沽口的第二次攻擊。這時的咸豐皇帝進退失據，他一邊派出代表和英法聯軍談判，一邊下命令不要讓僧格林沁先開戰。英法聯軍也吸取了上次的教訓，事先做足了情報工作，發現清軍的重點防御在大沽，北塘相對薄弱。于是聯軍決定在北塘登陸。咸豐不得讓僧格林沁先開戰，他只能眼睜睜看著敵人登陸，敵人在剛登陸還沒立足站穩時是最佳的攻擊時機，英法聯軍用了整整十天時間登陸，并且沒有遭到任何抵抗。

大沽炮臺被聯軍攻陷后的戰場景象

到了8月12日，聯軍發起總攻，攻占了大沽西北的新河，隨后又攻克了塘沽。僧格林沁這時候才意識到英法聯軍的真正目的，他們并不是要強攻大沽，而是繞過正面的堅固防御，從側后方進攻。等僧格林沁反應過來時，一切都已經晚了，大沽防線被突破，清軍徹底潰敗。直隸提督樂善也陣亡了。經營數年、耗費巨資的大沽炮臺尚未發揮應有作用便徹底淪陷。僧格林沁見敗局已定，率兵撤離大沽。他們繞過天津，直接回到通州布防。

英軍第67步兵團進攻大沽砲臺

第三章：談判破裂與八里橋決戰
9月10日，聯軍先頭部隊三千余人自天津向通州方向挺進。咸豐皇帝得知英、法公使堅決要帶兵直赴通州的消息后，派遣怡親王載垣為欽差大臣，從通州前往天津，與英法繼續談判，企圖挽回“撫局”。雙方在通州展開會談，巴夏禮除堅持原先提出的條件外，又增添了互換和約時須面見皇帝親遞國書，以及將張家灣的清軍全部撤離等要求。由于雙方爭執不下，談判于17日徹底破裂。

載垣

巴夏禮隨后騎馬離去。僧格林沁隨后截獲巴夏禮一行39人（26位英國人，13位法國人）。這39人中以英法外交官員居多，還包含仆人、護衛以及一名英國泰晤士報記者。在被僧格林沁抓捕之后，其中多數人遭受酷刑，最終半數死亡。這成為隨后導致英法聯軍攻陷北京、火燒圓明園的一個重要因素。

巴夏禮

9月18日，聯軍先頭部隊自河西務越過馬頭，推進至張家灣附近。僧格林沁率領馬步軍在通州列陣以待。與此同時，聯軍先頭部隊與清軍在張家灣交戰，清軍敗退至八里橋。隨后，英法聯軍與華北地區清軍主力，包括科爾沁部僧格林沁的野戰騎兵、八旗察哈爾、索倫部、從甘肅陜西調來的漢軍八旗及綠營、京津地區的八旗綠營在通州八里橋展開決戰。

通州之戰

僧格林沁派出了所有的騎兵，加上勝保所部的步兵，在平原上發起沖鋒。清軍在人數上占據優勢，且士氣高昂，作戰英勇。但敵軍的炮火射程遠、威力大，清軍的騎兵根本無法接近敵軍，清軍沖上去一批便倒下一批，倒下之后又再上一批，前赴后繼。然而在敵軍密集的炮火面前，清軍的沖鋒都變成了集體送死。這場大決戰過后，清軍的騎兵尸橫遍野，而英法聯軍的損失卻寥寥無幾。一位經歷了現場的英軍軍官稱，這并非戰爭，簡直就是一場屠殺。歷經這樣一場屠殺式的戰爭，清軍的意志徹底被擊垮，清軍也再無能力和信心守衛北京。僧格林沁部全軍覆沒，勝保在戰斗中重傷撤退。

隨后，咸豐帝及皇后、宮廷貴妃等人以“北狩”為名逃往承德避暑山莊。這是清朝歷史上皇帝首次逃出京城。