臘月二十三，小年夜的雪下得正緊。許文遠踩著半尺厚的積雪推開后角門時，護院老張正抱著酒葫蘆打盹。他本應在鄰縣查賬三日，卻因雪大提前折返。抖落狐裘上的雪粒子，許文遠忽然聽見馬棚方向傳來異響——像是重物倒地的悶響，又夾雜著女子急促的低語。

"哪個不長眼的小廝..."許文遠摸出隨身的水煙筒當武器，躡手躡腳靠近馬棚。透過木板縫隙，他看見三姨太柳如煙正與馬夫阿貴拉拉扯扯。那丫頭穿著桃紅夾襖，在昏黃油燈下像團跳動的火苗；而平日佝僂著背的阿貴此刻挺直腰板，竟比柳如煙高出半個頭。

"輕些...傷口會裂..."柳如煙的聲音帶著許文遠從未聽過的焦急。只見阿貴解開粗布短褂，露出纏滿繃帶的胸膛。許文遠腦中"嗡"的一聲，水煙筒"咣當"砸在凍土上。

"誰？"阿貴猛地轉身，許文遠已踹開棚門沖進去，揪住柳如煙的手腕："好個不知廉恥的賤人！"柳如煙臉色煞白，肚子卻明顯隆起——許文遠離家的這兩個月，她竟有了四個月身孕！

阿貴突然擋在柳如煙前面："許老爺..."話音未落，許文遠已抄起鍘草刀劈過去。阿貴閃身避開，動作靈活得不像個馬夫。混亂中柳如煙撲上來抱住許文遠的胳膊："官人別打！他是..."

"狗男女！"許文遠甩開柳如煙，高聲喚來護院。當夜，柳如煙被鎖在西廂房，阿貴關進了柴房。許文遠坐在正堂太師椅上，盯著案幾上柳如煙落下的繡花手帕——角上繡著并蒂蓮，是他去年七夕親手挑的花樣。

四更梆子響過，許文遠提著燈籠去柴房。他要親口問問這個吃里扒外的馬夫，何時與三姨太勾搭成奸。柴門推開時，阿貴正用碎瓷片割腕上的麻繩，見來人慌忙并緊雙腿——這個動作讓許文遠瞇起眼睛。

"抬起頭來。"許文遠用燈籠照阿貴的臉。常年戴斗笠的馬夫意外生得眉清目秀，喉結平坦得可疑。他猛地扯開對方衣領，繃帶下赫然是道猙獰的箭傷，而更令人震驚的是——繃帶纏著的分明是女子的身體！

"你是女人？"許文遠倒退兩步。阿貴——或者說女扮男裝的姑娘——突然跪地磕頭："許老爺明鑒，我兄長是黑虎山義軍頭領，前日遭官兵圍剿負傷。柳夫人慈悲為懷..."

"放屁！"許文遠一腳踹翻旁邊的水桶，"那賤人肚里的野種..."話音未落，窗外傳來護院的驚呼："走水了！西廂房走水了！"

火光中，許文遠看見柳如煙挺著肚子站在院井里，腳邊是摔碎的油燈。她懷里緊緊抱著個藍布包袱，見許文遠過來，竟轉身就往火場里沖！許文遠拽住她手腕的剎那，包袱散開，掉出半截染血的箭桿——正是今早官府通緝令上畫的，義軍專用的燕尾箭。

"官人，"柳如煙突然淚如雨下，"阿蘅姐姐臨終前..."

這句話像道閃電劈中許文遠。五年前他經商遇劫，是位叫阿蘅的俠女出手相救。后來阿蘅重傷托孤，將妹妹托付給他。當時那丫頭才十二歲，被他安置在鄉下莊子，三年前莊上走水，都說那姑娘燒死了...

"你是...柳兒？"許文遠聲音發顫。柳如煙點頭時，前院突然傳來砸門聲。管家慌慌張張跑來："老爺！官府來搜叛黨！"

混亂中，許文遠看見賬房先生躲在影壁后，正往袖子里塞什么。他一個箭步上前揪住對方，從袖中抖出張紙條——上面詳細記錄著這些天柳如煙夜半去馬棚的時間。最底下還有行小字："已確認是蘇烈之妹，速派兵。"

"好個吃里扒外的老狗！"許文遠氣得渾身發抖。賬房先生卻陰笑："許老爺，您窩藏叛黨，自身難保..."話音未落，后頸挨了一記手刀——竟是蘇醒過來的"阿貴"！

官兵撞開大門時，許文遠做了這輩子最瘋狂的決定。他一把扯下狐裘裹住柳如煙，對"阿貴"喊道："帶她從地窖走！"又轉身抓起賬房先生的毛筆，在通緝令背面疾書數行，蓋上了自己的商印。

"許文遠！"帶隊的捕頭舉著火把逼近，"有人告你..."話沒說完，許文遠已將那張紙拍在他胸口："蘇紅袖是許某失散多年的胞妹，這是族譜和縣衙出具的憑證！"捕頭低頭一看，紙上赫然是許文遠剛偽造的親屬關系證明，墨跡都未干透。

"那柳氏..."

"拙荊有孕在身，受不得驚嚇。"許文遠暗中塞去一錠金子，"大人明鑒，定是有人要陷害許某。"捕頭掂了掂金子，突然壓低聲音："許老爺，您家管家可是連送了三封密信..."

官兵撤走后，許文遠在地窖口找到虛脫的柳如煙。她手里攥著半塊玉佩——正是當年阿蘅留給妹妹的信物。許文遠這才明白，為何柳如煙總在佛堂抄經到深夜——經卷背面畫的全是許府暗道圖！

七天后，痊愈的蘇紅袖來辭行。她在許文遠面前第一次卸下男裝，眉目間果然有阿蘅的影子。"許大哥，"她鄭重跪下，"柳姐姐腹中確是您的骨肉。那夜她冒險為我兄長療傷，是為報您當年收留之恩。"

開春時，柳如煙生了個大胖小子。洗三禮上，許文遠當眾宣布這孩子兼祧兩房——既當嫡子養，也繼承阿蘅家的香火。管家被發配到邊遠莊子，而賬房先生...有人說在塞外見過個缺只耳朵的算命先生。

只有許文遠知道，柳如煙至今還留著那支燕尾箭，供奉在阿蘅牌位前。每年臘月二十三，她都會在箭旁擺碟桂花糕——那是阿蘅生前最愛的點心。