公元前36年，陳湯假傳圣旨，帶兵斬殺了匈奴郅支單于，順便把他的十幾個漂亮妃子給了出兵相助的諸王，但他警告眾人："美人給你們，但明犯強漢者，雖遠必誅！"衛青、霍去病一輩子沒做到的事，陳湯做到了。
衛青、霍去病帶著十萬鐵騎踏破賀蘭山缺，那是何等的風光，但匈奴人是春風吹又生，而陳湯比不上他們那樣出名，卻成功穩定了漢朝的西北邊疆。
陳湯的成長軌跡也十分傳奇，家里沒錢供他讀書，他硬是自學成才，又投筆從戎，一點一點爬了上來。
其實他的心思也十分活絡，知道自己沒有背景沒有靠山，根本比不上京城那些世家大族的子弟，于是便另辟蹊徑去了西域守邊。
當時的西域諸國依舊是矛盾不斷，紛爭混亂，郅支單于之前將自己兒子送到了漢元帝面前去做質子，就是為了讓大漢相信自己沒有異心。
但郅支單于的死對頭呼韓邪單于也想要尋求大漢的支持，甚至親自跑到了長安城去表示臣服，這一下子就戳到了郅支單于的肺管子，心里面已經決定要反。
他送了一支進貢的隊伍來到長安，表示自己一直很溫順，主要就是十分想念自己的兒子，如果能夠把自己兒子接回家，他這輩子也可以瞑目了。
隨后漢元帝派使者護送郅支單于的兒子回去，沒想到郅支單于一家人團聚之后，笑容滿面卻目露寒光，轉身立馬揮刀將一眾使者殺害。
看著滿地鮮血，郅支單于瞬間清醒，突然反應過來自己好像闖禍了，當即跑路到西域去找親家合計著在西域搶地盤。
很快西域諸國都被郅支單于壓制，他也感受了一番接受朝貢的感覺，另一邊對漢朝卻是兩副面孔，一邊羞辱前來索要使者遺體的漢人，一邊又對朝廷表示自己十分不容易，妄圖瞞天過海。
此時的陳湯為西域都護府副校尉，郅支單于就是暗中通過這個站點給朝廷遞信的，陳湯發現他其實就是睜眼說瞎話，妄圖瞞天過海，時間一久，他發展起來了，而漢朝再發現他的真面目也已經晚了。
這時候的郅支單于正在不斷發展壯大自己的勢力，陳湯覺得不能放任不管，甘延壽當即就要上報，讓漢元帝準許他們調兵攻打郅支單于。
但陳湯知道機不可失時不再來，等消息一來一回，朝堂上的大臣們向來慣愛爭吵，吵來吵去沒完，不知道要耽誤多少功夫。
一不做二不休，陳湯決定賭一把，不成功便成仁，他不惜假傳圣旨，拿著一個沒得到皇帝親批的調兵令，十分招搖地就召集了邊地所有兵前來。
沒想到戰鼓一響，這一批臨時組建的雜牌軍不過四萬人，居然就把郅支單于打得人仰馬翻，驍勇善戰的漢軍勢如破竹，在勝利的歡呼聲中，郅支單于就被砍了。
而郅支單于留下的那些漂亮的妃嬪們，全都被陳湯賞給了各個屬國的王，既是獎賞也是敲打。
這一戰徹底震懾了西域諸國，也使得呼韓邪產于表示要替漢朝永守北藩，累世稱臣。
所以陳湯假傳圣旨、私自分發戰利品（單于妃子）這樣的死罪不僅沒有被罰，漢元帝嘴上雖然罵著，可卻封了他做關內侯。
但他那句震耳欲聾的“明犯強漢者，雖遠必誅”，聽得坊間百姓們心潮澎湃、熱血沸騰，恨不得自己都要上前線去保家衛國！