葉挺，1896年9月10日出生于廣東省惠陽地區周田村一個農民家庭。少年時，即因剪掉辮子反對清朝統治、支持廣州黃花崗起義而被捕，獲釋后走上軍事救國的道路，先后就讀于廣東陸軍小學、湖北陸軍第二預備學校和保定軍官學校。

1919年，他參加了建國粵軍，同年加入國民黨，走上了追隨孫中山“三民主義”的道路；1920年，在攻打桂系軍閥的黃皮徑戰役中，葉挺一舉擊潰了四倍于己的敵人，聲名大振；1921年，調任孫中山之建國陸海軍大元帥府警衛團第二營營長。

1922年6月，粵軍總司令陳炯明叛變，炮轟總統府，葉挺奉命守衛總統府前院，掩護孫夫人宋慶齡脫險。1924年，葉挺到蘇聯東方勞動者共產主義大學（東方大學）和紅軍學校中國班學習，由信仰三民主義轉而信仰共產主義，同年12月加入中國共產黨。

北伐時，他參與組建以共產黨員為骨干的第四軍獨立團，任團長。這是中國共產黨創建和領導的第一支正規部隊，擔任北伐先鋒，稱“葉挺獨立團”。獨立團隨第四軍12師師長張發奎參加湖北汀泗橋和賀勝橋等戰役后，葉挺贏得“北伐名將”之美譽，張發奎因戰功升任第四軍軍長，而第四軍則贏得“鐵軍”之稱。

北伐軍占領武漢后，1927年1月，國民政府從廣州遷到武漢辦公，國民革命軍進行大規模擴編，葉挺升任第十一軍第二十四師師長；南昌起義爆發時，葉挺任前敵總指揮兼第十一軍軍長。

葉挺

右起：葉挺、周恩來、項英

起義失敗后，葉挺親率所屬三個師中的一個師進入潮汕地區，結果在湯坑因寡不敵眾再遭重創。此后，葉挺和周恩來、聶榮臻等起義領導人，在東江工農自衛軍的楊石魂的護送下轉移到了香港。

剩下的兩個師，一個（蔡廷鍇）率部叛變，另一個師自師長周士第以下全部團以上軍官離隊出走；只剩滇軍老將朱德率800人堅持了下來，成了中國工農紅軍的火種。

1927年12月11日，張太雷、葉挺等中國共產黨人領導發動了廣州起義，葉挺出任工農紅軍總司令。此次起義，中國共產黨首次打出了“紅軍”旗號；因此多年后，毛先生曾稱葉挺是“共產黨的第一任總司令”，說人民軍隊的戰史要從他寫起。

廣州起義失敗后，由于起義較為短暫、又損失較大，在黨的內部，葉挺受到不公正處理。1928年春，葉挺接到通知、要他去蘇聯。在蘇聯，他又受到李立三、王明的指責，遂決定退黨；而后，加入由國民黨左派鄧演達、陳友仁、宋慶齡發起組織的“第三黨”。

1928年6月，中共在莫斯科召開第六次代表大會，雖肯定了廣州起義的偉大意義，卻沒有給葉挺平反。1928年秋天開始，葉挺流亡德國、法國等地長達5年。1930年春，周恩來來到柏林，與葉挺進行了促膝長談，對葉挺啟發很大；另外，他還得到了旅居德國的廖承志等人的鼓勵。

1931年，日本悍然發動“九一八”事變，占領了東三省。葉挺在海外呆不下去了，結束流亡，來到澳門。1933年11月，他曾到福州幫助蔡廷鍇、蔣光鼐等人在“福建事變”后成立的“中華共和國人民革命政府”，擔任客座參謀長。

1934年在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟。1937年，抗日戰爭爆發后，中共派張云逸邀請葉挺出山(葉挺任第四軍二十四師師長時，張云逸任張發奎第四軍二十五師參謀長）。

李秀文和葉挺夫妻及子女

葉挺將軍全家福

1938年1月出任國民革命軍新編第四軍軍長，同時被授予國民革命軍中將軍銜。1938年，葉挺親率部粉碎了日軍對皖南的“掃蕩”，得到蔣介石嘉獎。

當時，他雖未重新加入中國共產黨，但他堅決貫徹執行黨中央的正確路線，堅持華中敵后抗戰，雖與政委項英多次發生矛盾導致出走數次，但在抗日大局以及周恩來的勸導下最終返回新四軍軍部。

1941年1月，國民黨頑固派制造震驚中外的皖南事變，在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，葉挺指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰8晝夜之久。后來，在時任中共中央東南局副書記饒漱石的建議下，軍長葉挺下山和國民黨談判時被扣押，入獄五年。

在獄中，他寫下那首著名的《囚歌》：

為人進出的門緊鎖著，
為狗爬走的洞敞開著，
一個聲音高叫著：
爬出來呵，給爾自由！……

1946年3月4日，經中共中央多方面的努力下，葉挺始獲自由，他出獄后第二天即電告中共中央，請求重新加入中國共產黨：“我已于昨晚出獄。我決心實行我多年的愿望，加入偉大的中國共產黨，在你們的領導之下，為中國人民的解放貢獻我的一切。我請求中央審查我的歷史是否合格，并請答復。”

3月7日，中共中央、毛澤東主席電告葉挺批準其加入中國共產黨，并以“親愛的葉挺同志”相稱。此后，葉挺參加了國共談判的三人軍事會議（國民黨代表張群，共產黨代表周恩來，美國代表馬歇爾）。

1946年4月8日，葉挺一行攜帶同國國民黨談判的最后方案乘飛機由重慶回延安，途中遇難。

同機遇難的還有葉挺的妻子李秀文、五女兒葉揚眉和其三歲男公子（尚未取名的幼子阿九）；以及王若飛，秦邦憲，鄧發，及十八集團軍參謀李紹華，教育家黃齊生(黃為王若飛之舅)，黃之孫公子黃孝華，又王若飛、秦邦憲隨員各一，連同美籍駕駛員四人，共計十六人。

葉挺

這場空難疑團重重。2003年《檔案時空》第三期發表了《葉挺將軍座機失事真相揭秘》一文，稱一個隱居臺灣多年、原中美特別合作所的特工隊隊長杜吉堂臨終交代，他們通過時任調度科科長王平虎，讓懂得機修業務的特務楊耀武，混到檢修的隊伍里、神不知鬼不覺地在飛機的高度表和磁羅表反面放了磁鐵，引起了這次空難。此事未得到官方證實。

葉挺獨立團

南昌起義后，朱德率余部于當年10月和毛先生的秋收起義的隊伍會師；隨后，被改編為國民革命軍第五縱隊，隊長是朱德，政委是陳毅。1928年1月，改編為中國工農紅軍第一師，師長仍然是朱德，政委仍然是陳毅。1928年8月，改編為紅四軍28團，團長是林彪，政委是何挺穎。1929年2月，又改編為紅四軍第一縱隊，隊長是林彪，政委是陳毅……