近代中國積弱積貧，由于沒有強大的國防，沒有獨立自主的國防體系，只能任人宰割。要使中華人民共和國成為誰也啃不動的硬核桃，真正立得起、站得住，不受欺負、不挨打，就要有強大的國防和現代武器。

早在1945年8月，毛主席就通過報道，見識過美國原子彈轟炸日本本土時的威力。他也說過原子彈是紙老虎之類的話。美國人用過一次后，再也不敢再隨便使用。1949年8月，蘇聯試爆顆原子彈，代號“首次閃電”，爆炸當量比美國爆炸的任何一顆都要大。不少國家此歡呼，其中也包括中國。

毛主席身邊的工作人員喜滋滋地說：“這下好了，今后我們出兵，老大哥出核武器。”

毛主席聽了，默不作聲，沒再說“紙老虎”。因為毛主席心知肚明：原子彈畢竟是武器，是武器就具有威懾力，而別人的技術終究是別人的。求人不如求己，必須自己有才行。

1955年1月15日，毛主席在中共中央書記處擴大會議上，第一次提出中國也要搞核武器。他說：“我們要不要搞一下原子彈啊，我的意見是必須要搞，但是我們還是要保持著不先進攻別人的原則。別人如果要欺負我們，那我們就要反擊。”

1956年春，毛主席發表了《論十大關系》一文， 其中毛主席說道：“我們如今還沒有原子彈，但是沒有關系。我們過去的那些年里不是也沒有飛機和坦克嗎？但我們還不是照樣打敗了日本侵略者。我們現在已經比過去強很多了，以后還要比現在更強，不但要有更多的飛機、坦克、大炮，而且還必須要有原子彈。在現在的這個世界，我們要想不受人家的欺負，就一定不能沒有這個它。”

蘇聯的原子彈研發比美國晚，但技術已經很成熟。中國“一五”計劃在得到蘇聯的經濟援助的同時，也得到了發展核武器研發的幫助。

這一年，中國政府成立國防部第五部，萬毅任第五部部長，專項負責領導特種部隊的組建；成立以聶榮臻為主任的國防科學技術委員會，負責領導國防科學技術研究。同年，中國利用蘇聯技術建成的第一座實驗性原子反應堆正式啟用。次年6月，蘇聯終止合同，隨后撤走全部專家，帶走所有圖紙。

面對困難，毛主席從不畏懼。他是一個深具愈挫愈勇品質的偉人。他對自己的國家和人民充滿信心。1958年6月，在中央軍委擴大會議上，毛主席豪邁地宣稱：“如果沒有原子彈這個東西，人家就會說你說話不算數。那好，我們就搞一搞。搞一些原子彈、氫彈和洲際導彈，在我看來10年左右的時間是完全可能的。”

毛主席一生都不信邪，他決定自己動手，從頭摸起，先計劃用8年時間，造出原子彈。他幽默地說道：“我們要下決心搞尖端技術，赫魯曉夫不給我們尖端技術，這是極好的！如果他給了我們，這個賬還是很難還的。”原子彈研發工程繼續進行，被定名為“596工程”。研發人員的壓力可想而知，因為他們知道：這是在為國家試造“爭氣彈”！

既然要爭這一口氣，那么就不是研發部門一家的事情。毛主席號召：全國全軍一盤棋， 開展大協作、大攻關。研制過程中遇到的100多個重大問題，因為全國大協作一一得到解決。從1963年3月起，中國核武進入試驗階段。蒼茫青海高原，金銀灘上，研發人員與解放軍官兵爭分奪秒，日夜奮戰。

1964年秋，第一顆試驗性原子彈終于研制出來了。美蘇兩國極為緊張，揚言要對中國核基地進行毀滅性打擊。有關部門為此提出兩套方案：一是發展技術，暫不試驗；二是不怕威脅，盡早試驗。毛主席一錘定音：“盡早試驗。”

1964年10月16日下午3時，中國第一顆原子彈在新疆羅布泊試爆成功，頓時震驚了全世界。7個月后，中國又成功試爆了第一顆空投原子彈。從此，中國昂首挺胸走進核武大國行列，國家安全具有了核威懾的強大后盾。