上一次火箭隊踏上季后賽的賽場，確切而言，已是1663天之前的事了。那時候，烏度卡教練還是費城76人隊的助教。杰倫-格林剛剛成為首位加入G聯賽點燃隊的球員，阿門-湯普森剛贏下佛羅里達州高中冠軍，而申京剛和土耳其俱樂部貝西克塔斯簽下一份多年合同。

火箭143比105擊敗爵士隊，正式將西南賽區冠軍頭銜收入囊中，并成功鎖定西部季后賽席位，結束了火箭球迷漫長的等待。

穿著“李小龍”字樣衛衣的烏度卡說道：“重返季后賽感覺很棒，我相信對于那些從未進過季后賽的球員來說，這是一項成就。但這是我們在去年基礎上今年的預期目標。我覺得沒人會過度興奮，我們做了該做的，處于有利位置。現在重點是保持住，這才是我們更關注的。我們還有5場比賽要打，競爭很激烈。”

在烏度卡執教的短短兩個賽季里，火箭所取得的成績令人矚目。這位教練在2023年從凱爾特人來到火箭，此前他帶領凱爾特人打進過NBA總決賽。他為火箭注入了競爭精神、對職業道德的堅守，最重要的是，提升了防守強度。數據顯示，火箭目前的防守效率排名聯盟第三，每百回合僅讓對手得到110.3分。

哈登離開后，火箭這些年一直徘徊在西部聯盟墊底位置，而本賽季鎖定季后賽席位后，火箭可以將注意力轉向潛在的季后賽對手了。西部聯盟的競爭依舊激烈，第三到第八名之間僅有3.5個勝場的差距。烏度卡認為，聯盟局勢難以預測，不能偏向某一個對手，更應注重做好自身的事情。

烏度卡此前談到對潛在對手的偏好時說：“作為球員，你不會太在意這些。我覺得教練有時會耍些小聰明，試圖操控一些事情，但我們不會這樣。考慮到排名和附加賽，情況大不一樣；如果你拿到二號種子，你可能要為面對四支不同的球隊做準備。競爭如此激烈，你不能想得太復雜，反正也不知道會碰到誰。我們想做的是保持健康，打出好籃球，以良好狀態進入季后賽，不管對手是誰。”

火箭恰好在關鍵時期逐漸進入巔峰狀態，過去15場比賽贏下了13場。接下來的幾周肯定有一些問題需要關注，比如范弗利特的健康狀況，以及狄龍因累計技術犯規可能無法出戰（他在今天吃到了第16次技術犯規，將自動禁賽一場）。

盡管缺乏季后賽經驗，火箭隊面對NBA的強隊時表現出色。數據顯示，在面對效率排名前10的球隊時，火箭隊的凈勝分排名聯盟第5，進攻排名第5，防守排名第7。

值得注意的是，火箭隊在沒有真正的頭號得分手，也沒有頂級投籃能力（這是季后賽成功的兩個關鍵因素）的情況下，依然能夠取得50勝。在進攻方面，他們在抓轉換方面表現出色，并憑借強大的籃板球能力創造額外的進攻機會，彌補了穩定性的不足。

火箭的場均進攻籃板數（14.8個）和總籃板數（48.6個）均排名聯盟第一，在季后賽的激烈角逐中，每一次進攻機會都顯得彌足珍貴，因此，這無疑成為了火箭隊在季后賽征程中的一大關鍵優勢。