譚友林出生于1916年，湖北江陵人。1930年，14歲的譚友林參加了紅軍，參加紅軍之后，他前往湖北石首洪湖軍校學(xué)習(xí)，后擔(dān)任了洪湖蘇區(qū)警衛(wèi)營通訊員、宣傳員以及紅3軍軍部警衛(wèi)員等職務(wù)，投身洪湖根據(jù)地的建設(shè)與鞏固當(dāng)中。

1934年，譚友林調(diào)任紅3軍政治部青年干事，開始從事青年與宣傳方面的工作，期間，他積極擴(kuò)紅，做好宣傳工作，為蘇區(qū)根據(jù)地的發(fā)展壯大貢獻(xiàn)了一份力量。1935年，譚友林擔(dān)任了紅二軍團(tuán)紅五師政委，并跟隨紅二軍團(tuán)與紅六軍團(tuán)踏上了長征之路。

紅二方面軍成立之后，譚友林被調(diào)到紅三十二軍，此后他繼續(xù)北上，于1936年10月取得長征的勝利。長征勝利后，譚友林進(jìn)入抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，他被派到南方，進(jìn)入新四軍戰(zhàn)斗。皖南事變后，譚友林改任新四軍第四師十二旅旅長，率部參加了豫皖蘇根據(jù)地的反“掃蕩”以及反頑作戰(zhàn)，為抗戰(zhàn)的勝利作出了積極的貢獻(xiàn)。

解放戰(zhàn)爭時期，譚友林前往東北，擔(dān)任了東北野戰(zhàn)軍第12縱隊(duì)34師政委、49軍145師政委等職務(wù)，參與指揮了東北的剿匪以及解放東北的一系列作戰(zhàn)，不僅殲滅了大量敵人，而且也使我軍有了一個更加穩(wěn)定的后方。

1949年4月，譚友林晉升為四野39軍副軍長，此后他跟隨四野進(jìn)軍中南，新中國成立后，譚友林繼續(xù)擔(dān)任39軍副軍長，抗美援朝爆發(fā)后，39軍是第一批跨過鴨綠江進(jìn)入朝鮮作戰(zhàn)的志愿軍部隊(duì)，譚友林也隨軍進(jìn)入朝鮮戰(zhàn)場，投身保家衛(wèi)國的戰(zhàn)斗當(dāng)中。

在朝鮮期間，譚友林參與指揮了著名的云山戰(zhàn)役，利用美軍不習(xí)慣夜戰(zhàn)的缺點(diǎn)，在渚仁橋地區(qū)幾乎全殲了美軍王牌騎兵第一師。除了斃俘敵4000多人之外，還繳獲飛機(jī)4架、擊落飛機(jī)3架，擊毀與繳獲坦克28輛，各種火炮119門以及大量槍支彈藥，打得美軍落花流水。

1951年，譚友林返回國內(nèi)，擔(dān)任了東北軍區(qū)公安部隊(duì)副司令員，1955年，東北軍區(qū)改為沈陽軍區(qū)，他擔(dān)任了沈陽軍區(qū)公安部隊(duì)司令員。也是這一年，39歲的譚友林被授予少將軍銜，成為開國少將。

值得一提的是，在授銜之后不久，總政治部主任羅榮桓元帥專門找到譚友林談話，對他說：“友林同志，你的軍銜授低了。憑資歷、職務(wù)，與你同期的戰(zhàn)友授的都是中將軍銜。我向你承認(rèn)錯誤，我們的工作做得不夠細(xì)致。”此后，原紅二方面軍的八位老同志還專門聯(lián)名寫信，希望能授予譚友林中將軍銜，但都被譚友林拒絕。

1957年，譚友林進(jìn)入高等軍事學(xué)院高級指揮系學(xué)習(xí)，畢業(yè)后，他擔(dān)任了工程兵副司令員兼工程兵特種工程指揮部司令員。在1966年開始的那段特殊歷史時期中，譚友林也受到迫害，不僅被暫停了工作，而且還被關(guān)押起來。造反派用各種手段批斗他，還把他打成重傷，留下了終身殘疾。

1972年，在不斷被迫害下，譚友林病情加重，不久后，在總理的關(guān)懷下，他返回北京治病，直到1975年才重新復(fù)出。復(fù)出之后，譚友林擔(dān)任了新疆軍區(qū)副司令員、烏魯木齊軍區(qū)副政委以及政委、蘭州軍區(qū)政委等職務(wù)，繼續(xù)投身我軍的正規(guī)化與現(xiàn)代化建設(shè)，并作出了突出貢獻(xiàn)。晚年的譚友林主要生活在北京，于2006年因病去世，享年90歲。