對于蒙古人來說，宋理宗倉促而輕率的“端平入洛”，簡直是天上送來的開戰借口。于是，在“端平入洛”的第二年，也就是1235年，蒙古就同期啟動了聲勢浩大的西征和南征；其中西征是重點，目標是今天的俄羅斯至東歐；而南征的目標，就是偏安江南的南宋。如果你不熟悉這段歷史，肯定會認為，既然在“端平入洛”中，南宋軍隊表現得不堪一擊，那么只要蒙古軍大舉南下，南宋亡國就在頃刻之間。但是，從1234年“端平入洛”，到1279年在崖山的最后一戰，宋元戰爭斷斷續續，其實打了四十余年，時間長度幾乎比蒙古滅金戰爭多了一倍。

為什么會出現這樣的情況呢？給南宋續命的，是兩個優勢，一是地利：南宋的防線從川陜綿延至長江中下游，這里山地丘陵遍布，河道湖泊縱橫交叉，更加上浩瀚的天塹長江，讓習慣在一馬平川的平原上縱橫馳騁的蒙古軍隊，很不適應，騎兵優勢難以發揮；第二，是兵種上的不對稱優勢：雖然宋軍在陸戰中不是蒙古鐵騎的對手，但在水面上，南宋還有一支強大的戰船水師；如果蒙古軍隊貿然來襲，南宋水師既可以在水面戰斗中碾壓對手，也能隨時用戰船截斷對方后撤的退路，缺乏水戰經驗的蒙古軍隊，對此十分忌憚。另外，此時的蒙古帝國，由于各王公山頭林立，所以內爭不斷，從而對滅亡南宋的軍事行動，形成了持續的牽扯與阻礙。

為了攻滅南宋，蒙古先后發起了三次大規模南征，分別由三位蒙古大汗發動：窩闊臺、蒙哥、忽必烈，而前兩次之所以戛然而止，都是因為大汗的去世，引發了繼承人之間的內斗，甚至內戰。先看第一次：1235年，蒙軍分三路南侵，分別指向南宋三大邊防戰區：四川、荊襄、兩淮。這次南征一直打了六年多，然而卻因為大汗窩闊臺的猝死而中斷，為了爭奪大汗之位，蒙古內部陷入內亂十年之久，對外擴張陷入停滯。直到1258年，第四任大汗蒙哥才再次發動第二次南征，蒙哥率蒙古軍主力親征四川戰場，而弟弟忽必烈則被派往荊襄戰場。這是因為，蒙元與宋開戰后，前期沿襲金朝的老戰略，以川陜防區為突破口，這個建議，來自南宋降將楊大淵，他的建議就是“取吳必先取蜀”。

然而，到了1259年農歷七月，蒙哥本人在圍攻四川合州釣魚城時，被南宋守軍的投石機擊中，傷重不治，于是，急于繼承大汗寶座的忽必烈，急忙從荊襄前線撤軍，然后與弟弟阿里不哥開始了一場為期四年的內戰。這場內戰一直打到1264年，方才以忽必烈的勝利而終結，從而再給了南宋另一段寶貴的喘息時間。實際上，宋元戰爭的真正轉折點，是忽必烈的登基。為了扭轉南征長期進展不大的局面，忽必烈進行了三項重大戰略調整。

首先，是采用漢制，也就是華夏傳統王朝的政治管理體制，來治理領土，加強對于人力物力資源的動員，從而支持長期大規模戰爭。同時，忽必烈聘用擅長商業管理的中亞色目人來主持財政，并積極招攬投降的南宋官員將領，集思廣益，博采眾長。第二，是改變戰略，攻略重點從川陜地區，轉移到荊襄戰區，尤其是長江中游的戰略要地，襄陽與樊城，從而直接打擊南宋的經濟政治核心區域。從1267年開始，元軍開始圍困襄陽，南宋守軍在主帥呂文煥的帶領下，苦守六年，最終于1273年，因糧盡援絕，開城投降。從此，元軍順長江而下，攻勢如同摧枯拉朽。第三，就是補齊短板，大力訓練戰船水師，抵消南宋在水面戰場上的優勢，努力做到在進攻中水陸并進，互相掩護。具有諷刺意味的是，對蒙古訓練水師出力最多的，卻是從南宋投奔而來的降將劉整。劉整原本為金國將領，善戰勇敢，但因為北方金國降人的身份，為南宋權相賈似道和其他出身南方的將領猜忌排擠。1270年，劉整奉命為忽必烈制造戰船五千艘，并訓練水軍七萬人。元朝正是有了這支強大的水上力量，才挫敗了賈似道先后出兵援救襄陽的十三次攻勢，進而能夠迫使南宋朝廷流亡海上。

一眨眼，時間來到了1279年3月，流亡中的南宋小朝廷，以及軍民20余萬，船只上千艘，被困于崖山島，也就是今天的廣東省江門市的崖門鎮。這里是珠江的入?？冢貏菀资仉y攻。原本宋軍還想通過攻占雷州半島，走瓊州海峽，前往越南。但陸戰失利，海路也被元軍水師控制，于是宋軍統帥張世杰決心在崖山決一死戰。3月19日，最終的決戰開始，由于宋軍已經被斷絕水源和供給，所以雖然是背水一戰，但體力不支，從中午開始，宋軍逐漸落入下風，并在傍晚全軍崩潰。丞相陸秀夫不愿因亡國被俘受辱，毅然背著8歲的小皇帝趙昺投海自盡，追隨他們投海從死的南宋軍民不計其數。從崖山突圍的張世杰余部，在海上漂流了兩個月，再次不幸遭遇颶風，張世杰本人在風暴中溺水身亡。在一些歷史記載與民間傳說里，為了褒獎這位孤忠的名將，就說張世杰是因為聽到皇帝殉難的消息，悲痛至極，主動蹈海自殺，選擇與覆滅的南宋王朝共命運。