上期提到，阿古柏入侵了新疆，而俄國趁機侵占伊犁。此時，左宗棠已平定了陜甘的亂局，準備出兵新疆。1874 年，清朝東南沿海地區發生了一件大事，致使朝廷就是否收復新疆展開了激烈辯論。

阿古柏的軍隊

牡丹社事件

早在 1871 年，一艘琉球船只回航時遭遇臺風，漂流至臺灣東南部八瑤灣，船上的船員上岸后，被臺灣原住民殺害。1872 年，日本借八瑤灣事件侵吞了中國藩屬國琉球的主權。日本明治維新后，西鄉隆盛等人提出“征韓論”，表面是征討朝鮮半島，實則主張通過海外擴張解決內政問題。但因征討朝鮮半島在外交上困難重重，未獲內閣支持，日本朝廷將目標轉向臺灣。1874 年夏，日本以八瑤灣事件“生番無主”為借口出兵登陸臺灣，這便是牡丹社事件。需要指出的是，琉球王國自明朝起便是清朝的從屬國，屬于清朝領土。這件事給了清廷極大的震驚。

牡丹社事件

在中國地緣戰略史上，封建王朝向來多面臨西北少數民族的入侵，東南沿海的威脅較少，因此歷朝歷代在海軍建設方面投入不大。日本登陸臺灣引發清廷強烈抗議，但清廷發現自身根本無法與日本開戰，因為沒有成型的海軍。鑒于海軍薄弱，清廷決定不與日本開戰。日軍由于準備不足，對臺灣了解不夠，部隊中大量士兵登島后患上瘧疾等熱帶疾病，軍隊近乎癱瘓。日本人深知這仗打不了，趁清政府還不知情，請英國公使出面，與清政府談判。在談判桌上，日本人堅持要求清政府承認日本出兵臺灣是“保民義舉”，這里的“民”指的是琉球國在臺灣的遭難漂民。意思就是日本為琉球漂流至臺灣遇難的船員伸張正義。清政府未仔細推敲，輕率地答應了，結果中了日本人的圈套，致使日本人借此宣稱對琉球擁有主權，后來名正言順地吞并了琉球。

琉球

李鴻章《籌議海防折》

結合 1840 年至 1870 年的兩次鴉片戰爭，均是被列強從海上打開國門，清政府開始意識到海防的重要性。恭親王奕?指出，日本進犯，凸顯中國沿海防御空虛，可能引發西方列國的覬覦之心。1874 年 12 月 10 日，直隸總督李鴻章上《籌議海防折》，指出，西方國家雖強大，但遠在七萬多里之外；日本卻近在眼前，考慮到自身海防空虛，日本日后必成中國最大威脅。西北的塞防固然重要，但東南的海防更重要。中國海岸線漫長，各國在此通商傳教，往來自由，大量聚集于京城及各省腹地。表面友好，實則暗藏吞并之心。

李鴻章

而新疆地廣人稀，土地貧瘠，北面接壤俄國，西面有土耳其、天方、波斯等回教國家，南面挨著英屬印度。即便無戰事，每年軍費也要三百多萬，可如今朝廷把能給的錢都給到西北戰場了，就算勉強收復，將來也難以守住。據外國新聞紙報道，喀什噶爾的回酋已接受土耳其冊封，并與英國、俄國相互勾結。依當下局勢，大清無力兼顧新疆，不如招撫伊犁、烏魯木齊、喀什噶爾的回酋成為藩屬國，如此一來，大清實力尚存。但如果海防失守，一定會傷筋動骨，大清實在無力兼顧兩方，必須有所取舍。李鴻章主張停止用兵新疆，將用于西北戰場上龐大的軍費開支用于海防抵御日本。

新疆回酋

塞防與海防之爭

朝廷就海防與塞防展開激烈辯論，當時沒有人能對李鴻章的主張提出切實有力的反駁，放棄新疆的言論占了上風，就連最支持左宗棠的慈禧也猶豫不決，她將朝廷各大臣的奏折發給左宗棠，征求其意見。

慈溪

左宗棠收到京城消息后，勃然大怒。左宗棠明白新疆當下勢力最大的阿古柏是英國的傀儡，英國在背后操縱新疆，英國自然不愿清政府收復新疆。他生氣李鴻章等人完全被英國人利用，并大罵外國的這些新聞紙不是個東西。原因是李鴻章奏折上的觀點完全是受了英國人的誤導。

左宗棠

英國很清楚清政府收復新疆最大的困難是財政問題，先前就派出公使威妥瑪對李鴻章威逼利誘，夸大和渲染日本威脅，強調海防的重要性。英國還通過操縱新聞輿論影響清政府對現實的判斷。李鴻章奏折中提到的外國新聞紙，實則是 1872 年英國商人安納斯脫·美查在上海創辦的《申報》。

威妥瑪

《申報》用中文在租界內印刷發行，不受清政府管轄，享有新聞自由。憑借此優勢，《申報》向來秉持報道事實的立場，敢于報道諸多敏感內容，有時比朝廷獲取的信息還準確，因此當時上至朝廷官員，下至黎民百姓，追捧者眾多。可是《申報》畢竟是英國人辦的，關系到英國國家利益時，一定會是英國人的喉舌。《申報》配合威妥瑪的外交策略，發表大量關于借外債的負面報道，宣揚如果清朝靠借外債收復新疆，肯定會勞民傷財，還不如罷兵。

《申報》

不僅如此，當時著名的楊乃武小白菜案也有《申報》在背后推動，《申報》介入了此案的司法過程，對洗刷楊乃武冤屈起了關鍵作用。這樣一來，《申報》贏得了當時的人心，人們稱贊《申報》揭露浙江官場腐敗，推動了中國司法的進步。但《申報》根本用意是借楊乃武小白菜案打擊浙江官場，而浙江官員與左宗棠關系密切，浙江巡撫楊昌浚是左宗棠西征的得力支持者。左宗棠對此極為不滿。

左宗棠說服慈禧太后

左宗棠獲取信息的渠道絕不單單是像《申報》這類媒體。他在浙江攻打太平天國和創辦福州船政局時，就通過法國人獲取諸多世界上的信息。此外，每次有人出國歸來，左宗棠總會與之交流，以此獲取最新的資訊。正因如此，左宗棠堪稱當時中國國內少數對世界局勢有所了解的人物。如果說魏源、林則徐等人是睜眼看世界的第一人，那么左宗棠無疑是看清世界的第一人，他是當時朝廷中唯一在英俄大博弈的背景下，對新疆戰場了如指掌的人。

1875 年 4 月，陜甘總督左宗棠上《復陳海防塞防及關外剿撫運糧情形折》回復慈溪，發表了自己的觀點。

其一，東面的海防和西邊的塞防，二者同樣重要，新疆是大清的固有領土，新疆不保則蒙古難保，蒙古不保則京師受累，還會給各地的少數民族樹立一個極壞的榜樣。

其二，從海上入侵的洋人，其目的在于賺錢，并非搶奪土地，而俄國則是對西北的土地虎視眈眈，如果能收復新疆，讓俄人不能逞志于西北，他國必不致構釁于東南。

其三，如果不在新疆邊界防守，就要退至蒙古草原、甘肅去部署防線，花費不比在新疆駐軍少。而且朝廷欠西征軍大量軍餉，倘若現在停止西征，就需要裁軍，裁軍就得補齊這部分軍餉，如此反而會增加開支。

其四，左宗棠指出，阿古柏作為一個外來者，并不受新疆民眾的歡迎。現在他的根基不穩，當下正是收復新疆的大好時機。一旦錯失這個良機，讓阿古柏站穩腳跟，恐怕新疆就真的難以收回了。

當慈禧收到左宗棠的回復之后，她不再猶豫，力排眾議支持左宗棠，朝廷的海防派和塞防派也達成一致，認為海防和塞防都很要命，都是當務之急，又屬國家久遠之志，認為海防也要未雨綢繆，以為自強之計。清廷決定將北洋海防交給李鴻章辦理，南洋海防交給沈葆楨辦理，將西北塞防及防范俄國人的事務交給左宗棠處理，左宗棠也由此開啟了正式的收復新疆的征程。