歷史上王朝興衰更替，很多曾經興盛一時的城市，伴隨著王朝的更迭，在繁華與頹敗中交替輪轉。
如今沈、大、哈、長是東北地區傳統的四大城市，都是副省級城市，不過這四城都是清末民初才逐漸發展壯大起來的，歷史并不很長。

而在此之前，東北最大城市卻“另有其人”，而且在長達兩千多年的時間里，都是東北地區最大城市和中心城市，如今卻“英雄遲暮”，淪為一個五線小城，著實有些落寞。她就是東北最古老的城市--遼陽。
很多外省人幾乎沒聽過這個城市，媒體上也很少能看到遼陽的新聞，就是在東北地區，現在的遼陽也沒有什么名氣了。
遼陽市位于遼寧省的中心位置，在省會沈陽和著名的鋼城鞍山之間，地理位置非常優越。遼陽轄5個市轄區、1個縣和1個縣級市，總面積4700平方公里，總人口約154萬。

遼陽古稱襄平，是東北地區最古老的城市，也是東北第一座城市，是一座擁有2300多年的歷史文化名城。
公元前284前后，燕昭王開拓遼東，“取地二千里”，在遼河流域設置遼東郡，同時置襄平縣，郡、縣治地均在襄平城（今遼陽市老城區）。公元前222年，燕國為秦國所吞并，遼東郡沿襲燕國郡制，郡府設在襄平縣。
兩漢時期，仍置遼東郡，郡治襄平。這時的遼陽已是中國東北方的中心城市，其商業、采礦業及文化藝術等方面日漸繁榮。在那一時期墓葬中發現的壁畫里，證明當時襄平城的物質生活和精神文化生活，都已達到了相當高的水平了。

魏晉時期，襄平都一直是遼東郡首縣。之后晉室南遷，北方五胡亂華。公元404年高句麗占據遼東，改襄平城為遼東城。至此，由戰國時代始稱的襄平之名到此廢除。
公元612到614年，隋煬帝三次親征遼東，均遭失敗。
公元645年，唐太宗李世民親率大軍征討高句麗，攻克遼東城。668年唐朝滅亡高句麗后，在平壤設置安東都護府，管轄區域包括今東北三省大部、朝鮮半島大部以及外東北直至庫頁島。公元676年安東都護府遷至遼東城。遼東城依舊是東北地區軍事、政治中心。
唐朝末年，契丹興起，建立大遼。遼太祖耶律阿保機占領遼東城，置遼陽府。928年，遼太宗耶律德光改遼陽府為南京，作為遼的陪都。之后遼滅渤海國，將渤海改名東丹國，意味東契丹之意，遼陽為東丹國國都。

938年改南京為東京，置遼陽府，設東京道，是遼國五京之一。此時的遼陽府，轄境西至今科爾沁草原，東臨日本海，北至外興安嶺及黑龍江下游的廣闊區域，統轄40州。當時的遼陽府，契丹、渤海、女真、高句麗等多民族在此聚居，已成為“邊戶數十萬，耕墾千里”的富庶之地。
公元1115年，完顏阿骨打建立金朝，次年金國攻克東京遼陽府，仍襲遼制，以遼陽為東京，作為金的陪都之一。遼陽依舊穩坐東北第一大城市的寶座。
之后的元、明兩朝遼陽都是遼東地區的軍事重鎮，又是遼東經濟最發達富庶的地區，是東北地區政治、軍事中心。

公元1616年，努爾哈赤統一女真族各部。1621年占領了遼陽城，并在當年遷都遼陽，在城東太子河東岸修建新城——東京城。
在1625年，努爾哈赤突然遷都沈陽。 當時沈陽只是遼東一個城小人稀的小城，與遼陽完全不可相提并論。清朝定都沈陽之后，東北中心才逐漸由遼陽轉向了沈陽。
“一座遼陽城，半部東北史”。從公元前3世紀到17世紀前期，遼陽都是中國東北地區的政治、經濟文化中心、交通樞紐和軍事重鎮，是當之無愧的東北第一城。

近代以來，遼陽成為了中國重要的工業基地之一。尤其是20世紀初，遼陽的工業化程度迅速提升，成為了一座具有相當規模和經濟實力的石化輕紡工業城市。
隨著東北老工業基地的衰退，遼陽也逐漸陷入了蕭條。近年來，其發展遇到了瓶頸，一些傳統產業衰退，城市面臨著產業升級和城市轉型的挑戰。其綜合實力不斷被省內其他城市趕超，在省內也已經排在七八名開外了。
如今的遼陽早已褪去了“東北中心”的光環，成了一座普通的小城。

盡管風光不再，但這座古城依舊保存有珍貴的歷史遺跡；如遼陽白塔、漢魏壁畫墓群、燕州城遺址、廣佑寺等等；其厚重的歷史文化底蘊也是東北地區其他城市沒有的。
在距離遼陽火車站不遠處，有個獨具特色的遼代建筑--遼陽白塔，白塔塔高七十一米，八角十三層密檐式結構，建于遼代中晚期，是全國76座古塔之一，也是全國六大高塔之一。

遼陽白塔是遼陽古文化的豐碑，是國家級文物保護單位。

漢魏壁畫墓群與故宮、長城一起成為第一批全國國保。遼陽漢魏壁畫墓始于1700年前，是東漢魏晉時期石室壁畫墓群，分布在遼陽市北郊太子河兩岸。
這些墓原來都有高大的封土堆，墓室由淡青色石板構筑，墓內皆有壁畫，都是直接繪在墓室石壁上。是漢魏時期的重要文化遺跡。壁畫比敦煌壁畫還早了300年，有著極高的歷史、藝術及科學價值。

盡管如今的遼陽已經風光不再，作為曾經的東北第一座城市，仍以厚重的文化底蘊，在遼河平原上擁有重要的歷史地位。