成語“一唱三嘆”現在意思比較唯一，只用其比喻義：“比喻詩詞或文章優雅婉轉，余韻悠長，久久不絕。”

這個比喻義跟它的最早的意思完全不同，最初是寫實，真的是：“指一唱而三嘆”。

《禮記·樂記》曾寫道：“《清廟》之瑟，朱弦而疏越，一倡而三嘆，有遺音者矣。”

“清廟”指祭祀有清明之德的祖先太廟，祭祀時要歌唱，于是以“清廟”為樂章之名。

中國臺灣學者馬持盈在《詩經今注今譯》的白話譯文為：“唉！在這個深遠而肅靜之廟，恭祭文王，助祭的公卿諸侯，都是很肅敬而雍和；而與祭之人，又都是濟濟多士。

大家都能秉承文王的德行，發揚文王在天的意旨；而又能敏速的奔走于廟中之祭祀。像這樣的大大的顯現了文王的德行，大大的順承了文王的意旨，文王自然是很喜歡的了，不會厭惡人們了。”

由此可見這是非常莊重的樂章，因此歌唱時有專門的規定。“朱弦”即練朱弦，“練”是熟絲，用熟絲制成的紅色琴弦稱“朱弦”。

生絲所制的琴弦發聲清越，熟絲所制的琴弦則發聲混濁。“越”指瑟下面的小孔，加以疏通，使瑟發出的樂聲遲慢，故稱“疏越”。

孔小發聲則急，孔大發聲則緩。祭祀周文王的樂章為什么要“朱弦而疏越，一倡而三嘆”呢？

唐代學者孔穎達注解說：“弦聲既濁，瑟音又遲，是質素之聲，非要妙之響。以其質素，初發首一倡之時，而唯有三人嘆之，是人不愛樂。雖然，有遺余之音，言以其貴在于德，所以有遺余之音，念之不忘也。”

這段話是說：之所以使弦聲混濁，使瑟音遲慢，在于強調這是質樸之聲，而不是費心制作的精微、雅致、極其美好的樂聲；重要的是讓樂聲喚起人們對周文王質樸的德行的懷念，而不只是讓人們單純地欣賞精妙的音樂。所謂“一倡而三嘆”，東漢學者鄭玄注解說：“倡，發歌句也；三嘆，三人從嘆之耳。”

孔穎達又注解道：“三嘆，謂擊瑟贊嘆美者，但有三人嘆之耳，言嘆者少也。”一人發為樂聲，其他三人擊瑟相應和，而不是組成一支人數龐大的伴奏隊伍，也是強調此乃質樸之聲。

“嘆”的目的在于使樂聲悠長不絕，令人念念不忘周文王質樸的德行。然后《樂記》又用飲食相比：“大饗之禮，尚玄酒而俎腥魚，大羹不和，有遺味者矣。”

“大饗”指集合遠近祖先的神主于太廟之中，舉行合祭之禮；“玄酒”其實就是深黑色的水；“腥魚”指生的帶有腥味的魚；“大羹”指不加任何調料的肉羹。就像祭祀先王的音樂一樣，祭祀先王的飲食也要質樸，深黑色的水和生魚，一點兒滋味都沒有的肉羹，目的不在于享口腹之欲，而在于借此令人懷念先王質樸的德行。

因此《樂記》總結道：“是故先王之制禮樂也，非以極口腹耳目之欲也，將以教民平好惡而反人道之正也。”先王所制的禮樂，不是用來滿足口腹耳目的欲望，而是以此教育百姓要有正確的好惡之心，從而回歸到人道的正路上來。

這就是“一唱三嘆”這個成語的由來，可知含義與現在完全相反：今天的比喻義更強調樂聲和詩文的精致、優雅，原始含義則更強調樂聲的質樸；比喻義更強調余韻悠長，繞梁三日，原始含義則更強調“嘆”的遺音令人懷想先王質樸的美德。

確切的說，今天的比喻義中單純欣賞音樂和詩文之美的含義，恰恰是其原始含義所要求人們忽視或者忘記的東西。

古人對德行之重視，從“一唱三嘆”這個成語的演變可以看得清清楚楚。

《欽定書經圖說》卷三『帝舜圖』，清代孫家鼐等編，清光緒三十一年（一九〇五）內府刊本。

《書經》即《尚書》，中國最早的歷史文獻，以上古及夏、商、西周君臣講話記錄為主。《欽定書經圖說》是清光緒年間孫家鼐等奉慈禧太后懿旨編纂，圖文相輔，書中版畫工致精細，是清朝末年石版印刷術傳入中國后的代表作之一。

這幅“帝舜圖”描繪舜帝彈琴做南風之歌的畫面，娥皇、女英二后侍立兩側。《南風歌》云：“南風之熏兮，可以解吾民之慍兮。南風之時兮，可以阜吾民之財兮。”

史載，舜就帝位后，每隔五年都要往東、南、西、北巡狩一次，并在東岳、南岳、西岳、北岳接見四方諸侯，檢查他們的政績。這首《南風歌》應是舜帝南巡之時所詠。

據說孔子在齊聞韶，三月不知肉味，韶樂即舜帝之樂。孔子稱贊韶樂“盡美矣，又盡善也”。夏、商、周三代帝王均把韶作為國家大典用樂，可以說是中國古代宮廷音樂中等級最高的雅樂。