“元始天尊是東晉末年靈寶經(jīng)所創(chuàng)立的最高神，又稱‘玉清大帝’，全稱為‘玉清圣境虛無自然元始天尊’，居清微天玉清境。”

名號釋義

“元始”為道之祖炁，為萬物之始；“天尊”乃一靈至貴，天上地下唯此獨(dú)尊，至尊至極之意。在道家哲學(xué)中“一炁”具有與“道”作為同位概念的傾向元始天尊被不斷被賦予“道”的特性，其實(shí)是因?yàn)樵谀媳背笃谥了逄茣r(shí)代，佛道二教矛盾走向激化，所以道教要突出元始天尊作為宇宙本源的意義。

《元始無量度人上品妙經(jīng)注》載：“元者玄也，玄一不二，玄之又玄為眾妙門；始者初也，元始稟玄一之道于元始之初，先天先地為眾妙之宗，出生之始，故日元始。天者，一炁之最上；尊者，萬法之極深。當(dāng)氤氳氤氤[yīn yūn]未聯(lián)之時(shí)，湛然獨(dú)立，天地恐之而處尊大者，故號元始天尊。”

《太上洞玄靈寶三元玉京玄都大獻(xiàn)經(jīng)》中稱：“元始天尊者，至圣之洪名，生成之大號，遠(yuǎn)窮溟涬[xìng]，嘆以為言，近尋教跡，方可立稱。又元始者，言其最先，天尊者，語其高妙，故曰元始天尊。”

化身

道教認(rèn)為元始天尊是虛無自然妙道的化身，故從不可名。其為濟(jì)度一切眾生，又具七十二相，八十一好，因此元始天尊又有十號。《太上洞玄靈寶十號功德因緣妙經(jīng)》中載元始天尊十號為“無上道、元始、太極、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真師、天尊”；《龍蹺經(jīng)》則稱元始十號為“自然、無極、大道、至真、太上、老君、高皇、天尊、玉帝、陛下。”

三清、三寶君

道教有一炁化三清之說，認(rèn)為“一”或“一炁”一分為三，遂成玄、元、始“三炁”。天寶君、靈寶君、神寶君則是“三炁”“垂跡應(yīng)感”的結(jié)果。《云笈七簽》中稱，道生一，“一”是元炁，一是應(yīng)化元始天尊也。

在古靈寶經(jīng)中認(rèn)為道生神，虛無的“道”因?yàn)椤按观E應(yīng)感”而生成了具有實(shí)有性質(zhì)的“一”或“一炁”，“一炁”因“垂跡應(yīng)感”而成為元始天尊。因此《太上洞玄靈寶業(yè)報(bào)因緣經(jīng)》中載，元始以一炁化生三炁，分為三天。始炁為清微天，號玉清境；元炁為余禹天，號上清境；玄炁為大赤天，號太清境。元始天尊居玉清境，故又稱“玉清大帝”或“玉清”，和靈寶天尊、道德天尊并稱為“三清”。

而洞真、洞玄、洞神“三洞經(jīng)書”本質(zhì)上就是玄、元、始“三炁”的凝聚，《洞玄靈寶自然九天生神玉章經(jīng)解義》等典籍稱元始天尊以玄、元、始三炁化為“天寶君”“靈寶君”“神寶君”的神格分別演說“三洞經(jīng)書”，天寶即原始，靈寶即道君，神寶即老君，此三寶君雖年殊號異，但本為一體。其中，天寶君居三寶君之首位，為大洞之尊神，其居玉清境說十二部洞真經(jīng)以教天中九圣，故又稱“洞真教主”。因此“三清神”也可直接稱為“三寶君”。

信仰發(fā)展

其實(shí)早期道教是沒有元始天尊的記載，在道教初期，太平道以“中黃太乙”為其奉祀的至尊天神；五斗米道則以太上老君為至高神。至?xí)x代，葛洪在《神仙傳》中對太上老君神格的終極性表示了否定，其認(rèn)為老子并非不學(xué)而成的天生神仙，老子的師父叫太乙君。如此一來，本來的道教最高神太上老君退位成一個普通的學(xué)道者。葛洪晚年時(shí)期又在《枕中書》中首次出現(xiàn)道教神學(xué)角度的“元始”之名，稱“元始天王”。

靈寶派形成后，在吸收和融匯天師道、上清派及佛教等宗教傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上創(chuàng)造了新神“元始天尊”，并將其視為宇宙至高神，甚至將太上老君擺在次要的位置，有些經(jīng)書甚至將其作為元始天尊的弟子看待。在后來的發(fā)展中，天師道、上清派與靈寶派三個主要教派中道教最高尊神并不相同。

直到唐初，“三清”興起，由于天師道、靈寶、上清對于至高神的分歧較大，為了道教的統(tǒng)一性，在發(fā)展過程中彼此相互交融，逐漸將“三清”與“三洞”相結(jié)合，以“三洞”來說明“三清”各自的地位和相互的緊密關(guān)系，形成了“一炁化三清”之說。之后，道教三清尊神信仰逐漸定型，將元始天尊、靈寶天尊、道德天尊并稱的三清尊神，自此三清合祭，共同成為道教最高神祇，元始天尊居三清之首。

神格職能

元始天尊治清微天玉清境，此天位于三界之上，災(zāi)所不及。在三清境之上又有大羅天，元始天尊又居其中，施化敷教。《歷代神仙通鑒》中記載其所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉。仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中。

而元始天尊又具有開劫度人、加封眾神的神格特性。道教認(rèn)為天地是生滅循環(huán)往復(fù)的，其將宇宙世界的歷史看成是龍漢、延康、赤明、開皇、上皇等五大劫運(yùn)的循環(huán)往復(fù)的過程。而元始天尊之體，常存不滅，每至天地初開，授以秘道，謂之開劫度人。他曾以“無形長存之君”“無名之君”等名號，“流演法教”“成就諸天”，“元始天尊”是其在開皇時(shí)期的名號。故元始天尊的神像，一般都頭罩神光，手執(zhí)紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時(shí)的“無極狀態(tài)”和“混沌之時(shí)，陰陽未判”的第一大世紀(jì)。

同時(shí)作為道教的至高神，元始天尊在許多道經(jīng)中都有過對其他神明加封神格、封號的記載，甚至太上大道君也是由元始天尊賜太上之號，并封郁悅那林昌玉臺天帝君，位登高圣，治玄都玉京。此類受賜神靈本身就擁有較高的地位。在小說《封神演義》中就借鑒了這種模式，在最終封神時(shí)，都是“封元始天尊敕令”。

元始天尊寶誥

志心皈命禮
三界之上。梵炁彌羅。上極無上。天中之天。郁羅蕭臺。玉山上京。渺渺金闕。森羅凈泓。玄元一炁。混沌之先。寶珠之中。玄之又玄。開明三景。化生諸天。億萬天真。無鞅數(shù)眾。旋斗歷箕。回度五常。巍巍大范。萬道之宗。大羅玉清。虛無自然。至真妙道。元始天尊。