1962年12月，美國通用汽車公司研制的M551輕型坦克制造了首批樣車，經過各種氣象條件和多個地形的測試，于1965年4月12日在克利夫蘭軍工廠開始生產。M551輕型坦克立項于1959年，當時美軍要求軍工企業研發一種擁有較強的裝甲防護，重量不超過20噸，具備水上浮渡和可空運空投，供陸海空三軍通用的輕型坦克。

M551坦克

通用汽車公司的設計方案中標，量產后于1966年5月開始裝備美軍，M551坦克持續生產到1970年11月2日，總產量為1662輛。該坦克采用常規布局，車體使用滾軋鋁合金，這樣可降低結構重量，炮塔為提高防護力，材料為軋制鋼甲板。M551雖然是輕型坦克，可車載設備較全，包括加溫器、炮塔頂的抽氣風扇、滅火裝置和三防系統等。坦克乘員4人，戰斗全重15.83噸，車長6.299米，寬2.819米，車高2.272米，全高2.946米。

M551輕型坦克動力為通用6V-53T型二沖程水冷渦輪增壓柴油機，公路時速70公里，水上浮渡時速5.8公里，燃料儲備598升，最大行程600公里。該坦克從圖中看出，安裝的火炮挺粗，這是為了能發射導彈而采用的M81型152毫米兩用炮，這門備炮彈20發，備MGM-51反坦克導彈10枚；輔助武器為一挺M73型7.62毫米機槍，防空武器是一挺M2HB型12.7毫米機槍。別看M551坦克噸位雖然不大，但卻是二戰后美軍參戰最多的一型坦克。

1969年1月，美軍將第一批54輛M551輕型坦克運到越南參戰。1969年12月15日，M551首次參加戰斗，作戰時，一輛M551壓上了一顆11.2公斤重的反坦克地雷，造成車輛損毀。1970年3月10日，美軍第4騎兵團的M551在越南西寧市以東發射霰彈，給北越軍以很大的殺傷。在隨后的戰斗中，該坦克用穿甲彈擊毀了數輛63式水陸坦克。

1970年底，在越南戰場的M551輕型坦克達到200輛，在接下來的一系列戰斗中，北越軍使用RPG-7式40毫米反坦克火箭筒攻擊M551坦克，一些M551因為滅火抑爆裝置效率太差，被擊中后殉爆。

由于M551坦克在越南戰場暴露出故障率高、可燃藥筒有殘留等問題，因此該坦克從1978年開始陸續從部隊退役，到八十年代，只剩下第82空降師還裝備著M551輕型坦克。1989年12月，裝備M551坦克的第82空降師73裝甲團參加了入侵巴拿馬的戰斗。

作戰中，有8輛M551空投到作戰區域，其中一輛卡到樹上，另外3輛著陸時受損，彈藥散落一地，根本無法使用。但其它幾輛表現還挺好，用威力強大的152毫米火炮轟擊巴軍建筑物，射出的炮彈穿透15厘米的墻壁進入里面爆炸。此戰M551輕型坦克為美軍奪取堅固的建筑物發揮了重要作用。

1990年，海灣危機爆發，作為美軍的先頭部隊，第82空降師首先于8月8日部署到沙特阿拉伯，M551輕型坦克隨同空運到沙特。1991年1月17日，海灣戰爭爆發，2月24日，多國聯軍發動代號為“沙漠軍刀”地面戰，此時82空降師總共有58輛M551參與戰事。由于該坦克防護能力弱，因此沒有作為前線的突擊力量，但裝備M551的第73裝甲團仍然取得了不少戰績，而且還在夜間發射了MGM-51炮射反坦克導彈摧毀了部分伊拉克軍隊坦克。

海灣戰爭后，M551輕型坦克退出了美軍現役，但是仍然有不少在加利福尼亞的歐文堡訓練中心供部隊進行訓練。