1945年2月19日，硫磺島戰役打響。硫磺島作為進攻日本本土的最后一道防線，日軍在此構建了堅固的地下防御體系，初登島的美軍因此付出了慘痛的代價。為了盡快摧毀日軍的防御體系，美軍改變了以往狂轟濫炸的作戰模式，利用噴火器清除坑道和洞穴，經過36天的激戰后，成功占領硫磺島。

時間來到1952年10月，朝鮮停戰談判因戰俘問題陷入僵局。此時的美軍已逐步喪失了地面戰場的主動權，且美國國內反戰情緒高漲，急需一場軍事勝利重拾信心。在此情況下，美軍駐韓國司令范弗里特策劃了“攤牌行動”，并獲得了聯合國軍總司令馬克·克拉克的批準，即通過小規模的進攻重新掌握戰場主動權，為談判增加籌碼。

10月14日，上甘嶺戰役打響。在美軍的飽和式轟炸下，上甘嶺的植被全被破壞，地表變得光禿禿，甚至主峰都被削低了2米。但志愿軍硬是依托坑道戰術，用劣勢裝備打退了敵人的一次次進攻，贏得了這場山地堅守防御戰的勝利。

值得注意的是，雖然志愿軍在上甘嶺也構建了以坑道為主的地下工事，但美軍并未像硫磺島戰役一樣在上甘嶺廣泛使用噴火槍，這是為何呢？

1950年6月美軍入朝參戰后，中國政府就多次警告美國不要越過三八線，一旦過界，中國必然出兵。但當時美國作為世界上最先進的國家，對士兵的軍事素質和武器裝備高度自信，對于中國軍隊的實力過于低估。首位聯合國軍總司令麥克阿瑟曾在公開場合囂張表示中國出兵的可能性極低；即便出兵，也不是美軍的對手。因此在1950年10月7日不顧中國的反對悍然跨過了三八線，嚴重威脅了中國的國防安全。

就在美軍跨過三八線12天后，中國人民志愿軍在總司令彭德懷的帶領下跨過鴨綠江，入朝作戰。連續發動了5次戰役后，志愿軍在1951年6月轉入戰略防御階段，與美軍開始了陣地爭奪戰。

由于志愿軍沒有制空權，武器裝備又處于劣勢，前沿陣地的防御工事幾乎全被摧毀，傷亡十分慘重。對此，一些經驗豐富的志愿軍老兵就在陣地上挖類似防空洞的坑洞，俗稱貓耳洞。貓耳洞雖然對空襲、普通炮彈有一定的防御作用，但當炮彈的密度足夠大時，貓耳洞的作用就微乎其微。為了更好的防御，戰士們便在原有基礎上對坑洞進行了加深處理，但仍然會被爆炸沖擊波傷到。

時任志愿軍副司令的陳賡也早就注意到了前線的這個情況，他在淮海戰役中對戰黃維兵團時也曾陷入這樣的困境，最終采用坑道戰取得了勝利。于是，陳賡在得到彭老總的同意后向毛主席申請立即調王耀南入朝解決防空、防重炮的問題。

王耀南被譽為“工兵之王”，是我國工兵創始人之一。抗戰時期王耀南發現冀中百姓將幾家的地窖相連，不僅能夠隱藏，還方便脫身。受到啟發的王耀南便讓戰士們在戰壕中挖掘數個地道，還在地道中構建防御工事。之后，經過不斷的完善，地道能夠同時滿足防水、防挖、可藏、可打等多重需求，在抗戰中大發威力。作為地道戰的創始人，王耀南坑道作戰的經驗十分豐富。

由于我國的地道戰是在平原地區開展，而三八線附近則以山地為主，并不適用國內的方案。為了制定最優方案，王耀南多次深入前線勘察地形。之后，王耀南先是帶領戰士們將貓耳洞連接起來，又進行拓展延伸，直到和后方相連。且為了同時滿足防護和實戰的需求，坑道采用了多層結構設計，構建了一個復雜的地下立體防御體系，如同迷宮一般。

對于坑道口的處理，王耀南更是自有妙計。他將坑道口與山坡、樹林等自然景觀融為一體，敵人很難發現。且每一個坑道內都有一個排的兵力把守，還配備了機槍，敵人即便闖入也是有來無回。

當我軍在朝鮮戰場廣泛使用坑道戰術時，美軍也曾嘗試借用硫磺島戰役的經驗，使用噴火器。但很快就發現，噴火器不但未能給我軍造成重大傷亡，反而常常誤傷自己。原因就在于坑道設計、周邊地理環境。

首先是坑道設計，日軍雖然幾乎挖空了整個硫磺島，但整個坑道基本都是單層結構，缺乏有效縱深，且坑道口位置明顯。以至于美軍在使用噴火器時，坑道里的敵人無法撤離。即便逃過了烈焰，也會因缺氧而死。

上甘嶺的坑道則完美的避開了這些問題，美軍對著坑道口噴火時，戰士們能夠及時轉移到其它坑道層。且志愿軍在挖坑道時就已經考慮到了火攻的問題，不但預留了足夠多的換氣口，還在坑道內放置了沙子，水等大量滅火設施。不僅能夠及時撲滅火情，甚至還能擊斃噴火的人。再加上噴火器的優勢只有在開闊的地勢中才能完美發揮，而坑道蜿蜒曲折，極大限制了噴火器的威力。

其次是地理環境。硫磺島是一個海島，面積有限，地勢平坦，在此種環境下，噴火器能夠很好的發揮作用。但上甘嶺卻被群山環繞，山體結構堅固，坑道又深埋山體有著天然保護，噴火器很難造成較大的傷害。

志愿軍使用坑道戰之前，每軍每天的傷亡人數達到了80人，使用坑道戰之后，傷亡僅有2到3人，傷亡大大降低。除了上甘嶺戰役，志愿軍還利用坑道戰術多次打退敵人的進攻，到后期，志愿軍的后勤補給，兵力運送基本都轉入了地下。

1953年7月27日停戰協議簽訂時，三八線沿線山體內部基本全有坑道。這些坑道在鞏固三八線的山地防御戰發揮了重要的作用，志愿軍將之稱為“打不垮，炸不爛的地下鋼鐵長城”。