通過語言進行交流，是人類區別于其他動物最顯著的特征。其實呀，動物也是有語言的，不過它們的語言不像我們這樣復雜，它們大多只能表達出危險、安全、高興、憤怒等簡單的意思。最新的研究表明，與人類有較親關系的猴子可以發出5種元音，比其他動物的語言更復雜。但是，猴子為何不會像人那樣說話呢？

對于科學家來說，研究語言的起源和演化是一個棘手的問題，因為它不像研究人類的起源，可以從化石和挖掘出的人類骨骼上尋求答案。動物說的話在地質記錄中不會留下任何痕跡。幸運的是，我們可以研究人和動物的物理結構——發出聲音的喉。通過比較人類和他們近親靈長類的聲道，研究人員可以識別出那些發出語音聲道的特點是什么。

語言由不同的元音和輔音組成，但它們都依賴大致相同的聲道形狀。很長時間以來，許多研究人員認為，靈長類動物不能發出類似元音的聲音是因為它們的喉嚨（或聲音盒）在頸部比人類喉嚨更高。這種假設對語言出現的理論有重大影響，認為元音是一種獨特的人類能力，動物是不具備的。根據此假設，研究人員認為人類語言起源于7萬～10萬年前。但最近的研究已經開始挑戰關于喉的假設。科學家開始意識到，在元音發音上，實際上舌頭位置的運動和控制比喉部的高度更重要。

研究人員用聲學分析方法分析了狒狒的聲音，對它們的舌肌進行解剖學研究，并用建模方法分析了狒狒聲道的聲學潛力。他們發現，這些狒狒可以發出類似于人類5個元音聲音（A、E、I、O、U）。研究人員將這些聲音描述為“類元音”，因為它們具有元音的一些聲學特性，而沒有所有的性質。

過去許多科學家認為，人類說話可能是從7萬～10萬年前演變的。在某種程度上，這種猜測是基于人類靈長類祖先沒有產生語言的聲帶假設的基礎上。但是新的發現表明，這不是真的：人和狒狒共同的祖先大約在2500萬年前就有可以發出具有元音的聲音。故此研究將人類語言演化的進程提前了。

盡管人類與某些猿類具有96％的DNA相似性，但是人類仍是唯一擅長語言能力的“動物”。之前研究人員曾認真思考為什么會出現這種情況，他們試著訓練黑猩猩和其他聰明的猿類說話，卻以失敗告終，從而一致認為是由于這些靈長類動物缺少必要的“語言硬件”，但是最新的研究改變了這一看法。

通過分析狒狒的聲道，科學家發現它們能夠潛在發出形成人類語言基礎的5種元音，他們通過狒狒喉頭模擬了空氣振動，讓它們說出“你肯嫁給我嗎”。雖然狒狒發出的聲音有點兒可怕，但是這項模擬實驗證實這句話是清晰可理解的，只是沒有人類語言那么精確。

人類語音是從喉頭發出的，通過嘴唇和舌頭進行語音微調，研究人員對狒狒喉頭的模擬實驗顯示，狒狒有能力發出元音，甚至人們可以聽懂整個單詞或者句子。過去人們認為猿類和猴子存在聲道局限性，無法說話，但現在研究表明，它們無法像人類一樣說話，僅是由于不具備相應的智力來表達這樣的復雜交流。（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權）

本文節選自《百科知識》雜志

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