自165年前被發現以來，一種被稱為“Prototaxites”的生物留下的巨大化石結構被證明是無法分類的。

現在，英國的研究人員在一份尚未經過同行評審的報告中指出，這些奇怪的生物不能整齊地放在生命之樹上是有充分理由的 —— 它們屬于自己的分支，而且沒有現代的同類。

大約4億年前，志留紀晚期的沼澤地會長出馬尾草、蕨類植物和其他原型植物的混合物，這些植物在今天看起來非常陌生。

其中有8米（26英尺）高的塔樓，很難辨認。研究人員根據所剩無幾的證據，認為這些生物是藻類或古代針葉樹的一種形式。

在加拿大魁北克省加斯皮爾灣海岸發現的化石最初被地質學家約翰·威廉·道森認為是腐爛樹木的殘骸，因此他在19世紀50年代將其命名為“第一棵針葉樹”。

盡管這個名字被保留了下來，但對化石分類的困惑仍在繼續，直到2001年美國國家自然歷史博物館的古生物學家弗朗西斯·休伯證實，“Prototaxites”確實很可能是一種巨大的真菌。

幾年后的2017年，對一塊化石碎片的后續分析證實了這一結論，該化石碎片被認為來自一種名為P. Taiti的較小原扁類物種的外圍區域。這項研究聲稱識別出了與當今Ascoycota真菌的肥沃結構相似的紋理。

然而，并不是每個人都相信，因為這些不同的碎片可能根本沒有聯系在一起。

愛丁堡大學的研究人員對三種不同的“Prototaxites”碎片進行了一項尚未發表的研究，他們認為沒有足夠的證據表明“Prototaxites”是一種真菌。

通過對其管狀結構的顯微解剖和化學分析，研究小組系統地排除了每一個候選群體，沒有留下任何可能與之有某種祖先關系的現代生物。

真菌嗎？由于其獨特的解剖連接方式而被拒絕。植物還是藻類？考慮到它的化學成分不太可能。兩者的混合，如地衣？你的解剖結構不行。某種奇怪的動物？細胞壁說不可能。

研究人員聲稱：“基于這項調查，我們無法將Prototaxites歸屬于任何現存的譜系，這加強了它的獨特性?！?/p>

“我們得出結論，Prototaxites的形態和分子指紋與[泥盆紀沉積物]中保存的真菌和其他生物明顯不同，我們認為它最好被認為是以前未被描述過的，完全滅絕的真核生物群的成員?！?/p>

這群早已死亡的生物究竟發生了什么，誰也說不準。對這項研究的進一步回顧甚至可能使這個神秘的群體回到它在古代真菌中的盒子里。

如果沒有類似的標本來聯系它們，“Prototaxites”可能只是一個異常的化石 —— 提醒我們進化是一個不斷的實驗，一個比我們可能意識到的多得多的失敗。

這項研究可以在同行前評議服務器bioRxiv上訪問。

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