袁子欽出生于1908年，福建省上杭縣人，早年時期，他曾在上杭縣縣立中學讀書，在校期間，袁子欽廣泛閱讀進步書籍，積極探索救國救民的道路。1929年，他從中學畢業，同年，袁子欽參加了紅軍。

袁子欽參加紅軍的這一年，紅四軍離開井岡山，轉戰贛南與閩西，因此，參加紅軍之后，袁子欽也隨軍轉戰贛南與閩西。因為有一定的文化基礎，加入紅軍后的袁子欽成為一名文書。后續他又進入紅五軍團，擔任了紅五軍團十三軍連政治指導員等職務，隨軍參加了中央根據地的第一到第五次反“圍剿”作戰。

1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，袁子欽參加了長征，到達陜北后，他進入中央黨校學習。1937年，袁子欽又進入抗日軍政大學，系統地學習了革命理論與軍事理論。抗日戰爭全面爆發后，袁子欽主要從事軍事教育工作，擔任了抗日軍政大學政治部干事、組織科科長等職務，在后方培養了大批優秀的抗日軍政干部，積蓄了抗日力量。

1943年，袁子欽被調到太行軍區，擔任了太行軍區政治部副主任兼組織部長。當時太行軍區的抗日形勢非常艱難，日本侵略者也加大了對根據地的“掃蕩”。即便如此，袁子欽也沒有對抗日事業灰心，他以極大的毅力參與領導了太行軍區的對日作戰，并嚴格落實我黨的干部政策，與日本侵略者進行了不屈不撓的斗爭，見證了抗日戰爭的勝利。

抗戰勝利后，袁子欽擔任了晉冀魯豫軍區第13縱隊副政委、華北軍區第15縱隊政委等職務，參加了上黨、平漢、臨汾、晉中等戰役。1949年，太原戰役結束后，袁子欽擔任了60軍政委，同時，他也是60軍第二任政委（第一任政委由軍長王新亭兼任）。

擔任60軍政委后，袁子欽率部挺進西北，參加了扶眉戰役、秦嶺戰役。不久后，60軍又進軍西南，參加了解放成都的戰斗。新中國成立后，袁子欽繼續擔任60軍政委，1950年，他率部進入朝鮮戰場，參加了抗美援朝。

值得一提的是，在朝鮮作戰期間，60軍下轄的180師遭遇了很多挫折，而且180師受挫之后，部隊的思想一度比較混亂，甚至產生了悲觀情緒，這給180師乃至整個60軍很大的思想壓力。袁子欽敏感地意識到這種情況，他找準機會與其他干部談話，尤其是與軍長聯名致電180師，鼓勵他們戰勝困難，整理好部隊，以恢復榮譽。

在這之后，180師得到補充，全師補充7000人后恢復到1萬人的建制，同時，180師也在袁子欽的指導下總結經驗與教訓，經過整頓后迅速恢復了元氣，在1952年冬季防御作戰、1953年東線反擊戰及金城戰役中打出了威風，打了翻身仗，為抗美援朝的勝利作出了巨大的貢獻。

從朝鮮回國后，袁子欽擔任了總干部部組織統計部部長、總政治部干部部副部長、總政治部秘書長等職務，1955年，他被授予中將軍銜，成為開國中將。在授銜之后13年，也就是1968年，袁子欽受迫害后被關押起來。

對袁子欽來說，雖然身處逆境，但他始終保持著一個黨員的錚錚鐵骨，堅決拒絕造反派強加在自己身上的一切不實之詞。造反派對袁子欽無可奈何，只能不斷迫害他。1968年2月23日，袁子欽被迫害去世，年僅60歲。1978年，中央為袁子欽恢復了一切名譽。