1970年12月18日，毛主席在北京，會見多年不見、早在延安時期就結下深厚友誼的美國友人斯諾。毛主席與斯諾的談話中，專門提到了華國鋒。毛主席說：“湖南省的人物也出來幾個了呢。第一個是湖南省委，現在的第一書記華國鋒，是老人。”

1970年的華國鋒，年僅49歲，確實可以勉強稱作“老人”；但是當時的毛主席，已是77歲高齡，稱49歲的華國鋒為“老人”，其意味可謂深長。毛主席這里所說的“老人”，可以理解為“文革”前的省委領導人，所以有人將“老人”一詞，翻譯成“老班子的人”。

那時毛主席講完華國鋒后，又說道：“第二個是現在的陜西革命委員會的第一把手李瑞山，原來也是湖南省的一個書記；第三個是甘肅省的第二把手胡繼宗。”李瑞山和胡繼宗兩人也是“老人”，而且都是比華國鋒年紀大1歲，資歷比華國鋒更老。但是毛主席只稱華國鋒一人為“老人”，而且排在第一名，使得華國鋒變得格外引人注目。

由此不難看出，彼時華國鋒在毛主席心中，已占據不輕的地位。而斯諾離開中國，回到美國后，把自己與毛主席的談話，寫成文章，并公開發表在美國《生活》雜志上。刊登發表的文章中，提到了“華國鋒”的名字。“華國鋒”，這個陌生的名字，很快就引起了國外廣泛的注意。

而這位“老人”，在之后的日子里，日益受到毛主席的器重。1971年1月，華國鋒遵照中央的調令，入京擔任國務院業務組副組長。1971年下半年，毛主席南巡視察南方，同一些省委、軍區的領導班子談話中，提出要選李德生、紀登奎、華國鋒當自己的接班人（王洪文不夠格，都不在此列）。

1973年8月，華國鋒進入政治局擔任委員。1975年1月，華國鋒任國務院副總理，兼公安部長一職。1976年4月，周總理已去世，根據病中的毛主席的提議，政治局通過，華國鋒成為第一副主席、國務院總理。這不可謂不是青云直上了，這真是“異軍突起”。

毛主席對華國鋒的“老人”稱呼，或者說“老人”認知，不是一時興起的，而是經過十幾年的“了解”才有的。1966年10月，湖南“文革”的局勢開始大亂，華國鋒同其他省委領導一樣，受到沖擊，被剝奪了權力，開始“靠邊站”。

1967年上半年，新一輪的“奪權風暴”出現，根據中央要求，奪權必須實現“三結合”，即革命委員會必須由革命群眾、革命軍人和革命干部，三方面的代表組成。至此，華國鋒成了造反派的爭取對象。當時占據湖南造反派主導地位的“省紅聯”，試圖爭取華國鋒，華國鋒沒有給予任何回應。

之后，華國鋒被與“省紅聯”對立的“工聯”揪出來，要求他表態支持“工聯”。華國鋒的回答是：“應該支持造反派。”但具體支持哪個造反派組織，得聽組織的安排，他表示自己個人不好隨便公開表態。之后，無論被怎么勸說、威脅，華國鋒都堅持這一立場。

當毛主席問及湖南的情況，知道華國鋒言行態度后，說道：“湖南有的人就不能被打倒，比如華國鋒，他就是一個老實人，是一個經得起考驗的同志。這樣的人，還是要結合進去的，左中右，我看華國鋒還是左派嘛。”在毛主席的關注下，華國鋒成為1968年4月6日成立的湖南省革委的副主任。

江青對這個班子不滿，指使湖南造反派又大鬧起來。但華國鋒在動蕩的局勢中，堅持根據毛主席“抓革命、促生產”的指示做事，盡可能地把湖南的經濟建設搞好。

毛主席稱華國鋒“老人”，正是因為他的為人處事，十分秉節持重。這也是毛主席最看重的一點。