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作為一個高度復雜的器官，大腦每天會處理海量信息，這也讓大腦累積了大量的代謝廢物。如果這些“垃圾”不及時清除，將會引發炎癥反應和神經損傷，對注意力、認知、記憶等大腦功能造成破壞。

早在2012年，神經科學家Maiken Nedergaard揭示了一種特殊的大腦類淋巴系統。當個體進入深度睡眠狀態，腦脊液就會在特定通道內有節律地“沖刷”，代謝廢物也會隨之逐漸轉運出大腦。有研究曾發現，阿爾茨海默病（AD）的風險因素之一，β淀粉樣蛋白也能被腦脊液帶走。這也是充足、高質量睡眠對預防AD具有幫助的原因。

圖片來源：123RF

除了睡眠不足，衰老也會對大腦類淋巴系統造成負面影響，比如腦脊液流量下降、圍繞大腦的腦膜淋巴管功能衰退。當腦膜淋巴管出現問題時，腦脊液的引流就會受阻，大腦內部的“垃圾”也無法及時清理。

最近，來自圣路易斯華盛頓大學的研究團隊發現，小鼠的腦膜淋巴管受損會導致嚴重的記憶力下降。這種損傷會對大腦造成一系列的連鎖反應，比如打破神經元突觸的興奮/抑制性平衡，增加小膠質細胞的炎癥反應。

這些綜合性的變化不僅會導致記憶障礙，更可能為AD、帕金森病的發生埋下隱患。而恢復腦膜淋巴管的健康功能可以逆轉小鼠的記憶衰退，有望成為治療神經退行性疾病的一種全新干預方向。相關研究已經發表在《細胞》雜志上。

為了模擬類淋巴系統功能受損的情況，研究者通過手術阻斷了小鼠腦膜淋巴管的引流功能，隨后這些小鼠被安排參與了多項記憶任務。在“新物體識別”任務中，正常小鼠能夠記住之前見過的物體，并且對新出現的物體表現出更多的探索興趣。而實驗組小鼠則無法區分新舊物體，表現出了記憶障礙現象；在水迷宮測試中，實驗組小鼠找到隱藏平臺的時間要顯著慢于正常小鼠，并且沒有探索新空間的偏好。這說明空間記憶也有所損傷。

而造成這一現象的原因，是小鼠大腦中的興奮-抑制平衡被破壞了。正常情況下，神經元通過興奮性和抑制性信號來傳遞信息，這兩種信號的平衡對于大腦的正常功能至關重要。研究人員通過電生理實驗發現，腦膜淋巴管受損小鼠的抑制性突觸的活性顯著降低。具體來說，抑制性突觸的電流頻率減少了約20%，而興奮性突觸的活性則沒有明顯變化。這種抑制性信號的減弱可能導致了記憶障礙的發生。

▲研究示意圖（圖片來源：原始論文[1]）

除了神經元本身會受影響，小膠質細胞的形態和功能會發生顯著變化。例如，小膠質細胞體積增大20%，促炎基因（如Apoe、Lyz2）和損傷相關分子表達模式顯著上調。另外，小膠質細胞還會釋放更多的白介素-6（IL-6）。實驗顯示，當IL-6與神經細胞上的受體結合時，會改變神經細胞的電活動，減少抑制性突觸的活動。

在發現這些機制后，研究團隊也找到了兩個潛在的干預方向。其中一個是通過藥物阻斷IL-6的信號，這一方式可以減輕突觸異常信號，恢復實驗組小鼠的記憶障礙；另一種則是向腦膜注射VEGF-C蛋白，這種蛋白能夠促進淋巴管的生長和修復，改善腦脊液的引流。實驗結果顯示，經過VEGF-C治療的老年小鼠，大腦皮層中抑制性突觸的活動恢復到了年輕小鼠的水平，同時在記憶測試中也表現出了明顯的改善。

研究作者指出，通過針對大腦周圍的類淋巴系統，老年小鼠的認知功能得到了改善。這為預防、延緩年齡相關的認知功能下降提供了潛在的治療策略。

參考資料：

[1] Kim et al., Meningeal lymphatics-microglia axis regulates synaptic physiology, Cell (2025), https://doi.org/10 .1016/j.cell.2025.02.022

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