“五營”是民間信仰中，一個十分尋常但卻又必備的一項文化元素。人們認為神界的組織體系，和人類世界相同，玉皇大帝也統率著三十六天罡和七十二地煞等天兵地將，而向天界領命，下凡到各個村莊駐守的神祇，也同樣擁有調動兵馬的權力。這些由各個村莊廟宇主祀神明指揮的神兵，一般都被編排成東、西、南、北、中五個營，各營分別再由一名元帥率領，或集結于廟中，或分頭駐守于外，稱為“五方兵馬”或“五營兵馬”。

各營配置

一、兵馬

在“五營”的概念中，分為東、南、西、北、中五營，每營由特定元帥統領，以五行方位和顏色象征鎮守邊界、驅邪護境。其核心職能包括抵御邪祟、守衛村莊或廟宇、協助法師執行法事等。通常五營兵馬不設金身塑像，只以令旗（即五營旗）或竹符為象征性的代表，而在令旗或竹符上書寫主帥姓名、部隊名稱、兵丁人數等，而配合五營的五行特色，令旗也有特定的顏色，其內容各地的差異不大，其分別為：

• 東營：東方，青旗，九夷軍，九千九萬兵
• 南營：南方，紅旗，八蠻軍，八千八萬兵
• 西營：西方，白旗，六戎軍，六千六萬兵
• 北營：北方，黑旗，五狄軍，五千五萬兵
• 中營：中央，黃旗，三秦軍，三千三萬兵

這種用顏色與方位相互配對的概念，來自傳統的五行觀念，即：木配東方屬青為春；火配南方屬紅為夏；金配西方屬白為秋；水配北方屬黑為冬；土配中央屬黃，以此構成循環關系的結構空間，象征宇宙運轉的秩序系統。其中又受到“中心一四方”觀念與民間禮制的影響，相互結合而形成如此穩固、嚴謹的五營信仰概念。

二、統帥

對于五營的番號、兵馬、顏色基本沒有爭議，但是對于五營的統帥則有較多說法。中營元帥通常是哪吒，故又稱為中壇元帥，其他四營則有所分別，閭山派通常是張、蕭、劉、連四位法主。

常見組合有：

• 中營哪吒、東營羅昆、南營文良、西營羅燦、北營招賢
• 中營哪吒、東營張公、南營蕭公、西營劉公、北營連公
• 中營哪吒、東營辛元帥、南營池元帥、西營蔣元帥、北營洪元帥
• 中營哪吒、東營康元帥、南營張元帥、西營趙元帥、北營馬元帥
• 中營哪吒、東營溫元帥、南營康元帥、西營馬元帥、北營趙元帥

內外五營

在五營信仰中，又有內五營和外五營之分。五營兵將如果集結于廟內則為“內五營”；如果將五營兵將派出，駐守在村莊的外圍，則名為“外五營”。如果以神格而論則是曾受帝王救封的正神，如關帝、媽祖、保生大帝等可設外五營；一般非命厲神如萬善爺、大眾爺等則只設內五營或皆不設。如果以廟宇論，村廟（公家大廟）可設內外營，私廟（壇）僅設內營，元廟級的大廟則完全不設。

內五營可謂是主祀神明的近衛軍，負責廟壇本部的安全防務，通常以“神位”“大令”“五營旗”或“五營頭（首）”為象征物，多置于外殿供桌左方，或安設在內殿、側殿。外五營是以村廟為中心，分布于村頭五方，其營寨位置，多選擇五方要道的出入口、交叉口、轉彎處或制高點安設，互為特角，中營通常安設于村廟前后或村落中央，也有安設于廟內，或根本不安設，而以內五營代替者。也有的外五營以廟宇為中心，安設在廟宇五方。外五營有設神仙、畫像、牌位者。

溯源

五營護衛社境的信仰最早可追溯至漢初，最晚至六朝時期。古有以二十五家為一社之說，又有十家五家共為田社之說，是社為鄉里組織之最小單位。而對于“社”則源于原始先民對土地的崇拜，早在先秦時期就有社日祭祀土地的風俗。至周代，“社”與“稷”演化為一方保護神，更成為國家政權的代名詞，營建都城時最先修建的便是宗廟社稷。

漢代后，社日得到重視，自漢高祖劉邦起，便分設官太社、官太稷每年分別祭祀，后又將社、稷合為一壇的稱“社稷壇”，是君王進行社日祭祀的場所。在春秋二社日，皇帝親祭社稷或派專門的官員負責，民間也自行組織社祭活動。最晚至六朝時期，就有由社巫執行神令，派出靈界的兵將駐扎防守，保護村落的風俗。在六朝的古道經中就已有五營兵的招請，這應該就是古社祭文化的遺跡。

同時，五營的番號采用的“東夷”、“南蠻”、“西戎”、“北狄”、“中秦”，反映的是漢人本位主義的一統觀念。從先秦到兩漢，確定了關中、三秦的關系，“中秦軍”反映的是三秦為關中、長安為定都所在的中央象征。如此一個三秦軍衛守長安、洛陽，就被象征化為神話中宇宙的中心點，以帝都的政權中心的國家神話的中央象征。因此關中即為三秦軍將的城守、屯駐，因此“三秦軍”也特別突出了其為中央禁衛軍的屬性，其余四營則類似邊防，防衛于外。民眾將這種神話思想運用到自己生活的村落中，于是五營便被賦予了保護村落（或廟宇、法壇）的任務。

祭祀

五營信仰主要以五營旗或令牌為象征物，表示“五營兵馬在此”，這些象征物，各地各廟皆視為“神體”奉祀，展昏上香、敬茶，每月固定時間舉行“賞兵”（犒賞），犒賞五營兵馬，平時則安放“馬草水”敬祀。在閭山體系中，甚至還有“俸祿系統”保障兵馬補給。而閭山法師也需通過奏職獲得天庭認可才能獲得兵馬調遣權，需以“兵馬函”為憑信，在領兵一段時間后，可定期晉升兵種等級。

五營的安設稱“安營”或“放軍”、“放兵”、“開營”，一般都在莊廟落成或安座大典之后舉行，目的在“開營放兵”，敕令五營兵馬鎮守村莊域五方，協助社境神防衛村莊。安營則又分“原始安營”（首次設置）和“歲時安營”（定期更新），其后定期“賞兵”（犒軍）并擇期“收放兵”。“賞兵”（犒軍）即定期以酒肉、紙錢供養兵馬，多在農歷初一、十五或主神誕辰日舉行。收兵乃農歷七月或歲末收回五營象征物，暫停防衛以讓孤魂野鬼受供，當然也有地方不收兵的。放兵則相反，乃放出兵馬繼續守衛。此外還有調營，即法師通過令旗、號角等法器調遣兵馬執行驅邪任務。

結尾

值得一提的是民間還有一種五猖兵馬。在梅山法教中，五猖兵馬的功能與五營體系部分重疊，但其更側重陰兵調遣，分正五猖（神兵）與邪五猖（害人手段）。二者的不同在于，五營兵馬屬正統護法神軍，職能明確且需正規儀式供養，五猖兵馬多屬儺堂陰兵，兇悍且易失控，常見于梅山、閭山教，且五營兵馬常與“三十六官將”等神將協同作戰，中營哪吒更被視為調度中樞。