在2009年11月騎士客場挑戰熱火時,萊利特意安排詹姆斯與喬丹會面,并拋出“新生代球員應如何致敬喬丹”的話題68。彼時詹姆斯正因騎士陣容薄弱心生去意,萊利的心理暗示精準擊中其痛點:“若要追趕喬丹,需先成為喬丹的繼承者。”2009年11月14日,詹姆斯在邁阿密賽后宣布:“我將放棄23號球衣,并倡議全聯盟退役23號以向喬丹致敬。”
這一言論引發軒然大波,但也暴露其心理變化:騎士時期的他身穿23號卻難破冠軍荒,改穿6號(國家隊號碼)既是切割過去,也是向萊利示好的信號。2010年7月,詹姆斯在ESPN直播中宣布加盟熱火,與韋德、波什組成三巨頭,并高調宣稱“要拿7個總冠軍”10。熱火6號球衣從此成為“反派符號”,而萊利早在2003年退役喬丹球衣時,已為這一刻埋下伏筆——詹姆斯穿上6號,既是對喬丹的“效忠”,也是萊利操控輿論的勝利。
2010-2011賽季,熱火三巨頭開局9勝8負,詹姆斯與韋德的球權矛盾公開化。12月2日詹姆斯首次重返克利夫蘭,速貸中心球迷焚燒其球衣,媒體將其塑造為“叛徒”。與此同時,聯盟暗中扶持杜蘭特作為“道德標桿”,2010年雷霆以5年8900萬美元續約杜蘭特,其團隊形象與熱火形成鮮明對比9。斯特恩甚至放話“調查熱火違規運作”,實則借此轉移勞資談判矛盾。而詹姆斯在2012年奪冠后逐漸洗白,2024年重返湖人23號球衣時,萊利的6號布局已成歷史塵埃。
這場跨越20年的球衣博弈,最終印證了萊利的名言:“在NBA,尊重是表演,權力才是真相。”
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