清明節掃墓習俗與寒食節關系密切。寒食節相傳起源于春秋時期，是為了紀念晉國忠臣介子推。介子推曾割股奉君，但在晉文公重耳復國后，他卻功成身退，隱居綿山。晉文公為逼介子推出山，下令放火燒山，然而介子推堅決不出，最終抱樹而死。晉文公深感悔恨，遂下令在介子推死難之日禁火寒食，以寄哀思。在寒食節期間，人們會前往介子推的墓前進行祭祀，這可能是清明節掃墓習俗的早期雛形之一。

古代墓祭傳統：中國古代就有墓祭的傳統?！抖Y記?檀弓》中記載了孔子在墓前祭祀的行為，說明在先秦時期，人們就已經有了到墓地祭祀祖先和逝者的習俗。這種墓祭傳統最初可能與人們對祖先的崇拜以及靈魂觀念有關，認為祖先的靈魂在另一個世界依然存在，需要后人通過祭祀來表達敬意和祈求庇佑。

歷史發展

秦漢時期：墓祭之風逐漸盛行。秦始皇統一六國后，大規模修建自己的陵墓，并且規定了一系列的祭祀禮儀。雖然這主要是針對帝王陵墓，但也在一定程度上影響了民間的墓祭習俗。到了漢代，儒家思想成為正統，“孝” 道觀念深入人心，祭祀祖先被視為孝道的重要體現，因此掃墓之風更加普遍，人們會在特定的時節前往墓地祭祀祖先，清掃墓塋。

唐宋時期：清明節逐漸融合了寒食節和上巳節的部分習俗，成為一個重要的節日。此時，清明節掃墓已經成為全社會的固定習俗。宋代孟元老的《東京夢華錄》和吳自牧的《夢粱錄》等文獻中，都詳細記載了當時清明節掃墓的熱鬧場景，人們不僅會攜帶酒食果品等祭品前往墓地，還會在墓前進行拜祭、添土等活動，并且在掃墓之余，還會進行踏青、蕩秋千、蹴鞠等娛樂活動，使得清明節既有祭掃的肅穆，又有踏青游玩的歡樂氛圍。

元明清時期：清明節掃墓的習俗基本保持穩定，并在民間得到進一步傳承和發展。各地形成了豐富多樣的掃墓習俗和儀式，例如有的地方會在墓前插柳，寓意著留住思念和吉祥；有的地方會舉行家族式的掃墓活動，全族成員共同前往祖先墓地，進行祭祀和團聚，強化家族的凝聚力和認同感。

近現代以來：隨著時代的變遷，清明節掃墓的一些傳統儀式有所簡化，但核心的祭祀意義依然保留。同時，清明節也被賦予了新的內涵，除了祭祀祖先和親人外，人們還會在清明節前往烈士陵園等地，緬懷革命先烈，表達對他們的敬意和感恩之情，使清明節成為一個兼具家族傳承和國家民族記憶的重要節日。