周赤萍出生于1914年，江西省宜春市人，出生于一個貧寒的家庭。15歲的時候，周赤萍參加了家鄉的農民赤衛隊，開始參加各種革命斗爭。1931年，周赤萍加入了紅軍，成為紅四軍的一員。

加入紅軍之后，周赤萍進步很快，幾次戰斗后，他就因為表現優秀當上了班長。在這之后，周赤萍跟隨中央紅軍參加了中央根據地的歷次反“圍剿”作戰。期間，他還被送到工農紅軍學校學習，畢業后晉升為紅三軍團的一名團級政委。

1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，周赤萍參加了長征，長征期間，因為部隊減員縮編，周赤萍由一名團級干部成為營教導員。1935年10月，中央紅軍到達陜北后，周赤萍又馬不停蹄地參加了東征、西征以及山城堡戰役，建設與鞏固了陜北根據地。

1937年，抗日戰爭全面爆發后，周赤萍進入抗日軍政大學第三期學習，畢業后他隨部奔赴山東。到達山東后，他擔任了八路軍山東縱隊第四支隊政治部主任、魯中軍區政治部主任等職務。值得一提的是，周赤萍雖然受教育不多，但他在參加革命后不斷學習，已經迅速成長為一名優秀的政治工作者，在撰寫報告、動員有志青年參軍參戰、提升士氣方面做了大量卓有成效的工作，是抗戰勝利的功臣之一。

抗戰勝利后，周赤萍隨部奔赴東北。到東北后，周赤萍繼續從事政治工作，充分做好部隊的整訓。周赤萍在整訓部隊方面很有一套，他主要通過階級教育，充分發動群眾，開展批評與自我批評，使得部隊充分認識到存在的不足，從而提高了部隊的整體戰斗力。

1948年11月，東北野戰軍第10縱隊改編為47軍，隸屬于東野建制（1949年隸屬四野建制），周赤萍擔任了47軍第一任政委。在這之后，周赤萍隨軍進入關內，參加了平津戰役以及進軍中南的戰斗。進軍中南期間，周赤萍奉命留在湘西剿匪，他利用一年多時間完成了剿匪任務，鞏固了新生的政權。

1950年年底，周赤萍率軍北上，此后他擔任了東北軍區空軍政委兼志愿軍空軍政委，并進入朝鮮戰場，參加了抗美援朝。1954年，周赤萍返回國內，繼續擔任東北軍區空軍政委。次年，他被授予中將軍銜，成為開國中將。也是這一年，東北軍區改為沈陽軍區，周赤萍改任沈陽軍區空軍政委。

1958年，周赤萍轉業到地方，前往云南，擔任了云南省委書記處書記，主要分管云南的工業。不過，在云南工作一段時間后，周赤萍患上了重病，經過醫生診治后查明已經不再適合云南高原的工作了，于是周赤萍被調回北京，擔任了冶金部副部長。

在1966年開始的那段歷史時期中，周赤萍也受到沖擊，很長一段時間沒有工作。直到1969年，周赤萍受到重用，不僅當選為“九大”中央委員，而且被調到福建省，擔任了福建省委書記（第二書記）兼福州軍區政委。

1971年9月之后，周赤萍被隔離審查，他之所以被審查，主要原因是他在云南工作期間，曾撰寫過一篇回憶解放東北期間四野“101”的文章。被隔離審查之后，周赤萍一直被關押，直到1982年被免予起訴。此后周赤萍按照地師級待遇安置在福州，于1990年因病去世，享年76歲。