“元”的本義是人頭。

“元”作為姓氏，來源較多。

例如：

以國為姓說。源于商時候的諸侯國元國，地點在今河南省永城芒碭山一帶。

以封地為姓說，源于春秋時候衛大夫元咺，其封地在今河北元氏西北，他的后代以邑名為氏。

其中，人們認可最多的觀點，當為北魏孝文帝推行漢化改革，皇族拓跋氏集體改為元姓。

拓跋姓，出自鮮卑族拓跋部的姓氏，

鮮卑，繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，源于東胡，是魏晉南北朝對中國影響最大的游牧民族。《史記索隱》中記載：“鮮卑，東胡別種”。

鮮卑中的拓跋部，更是血脈高貴的存在。他們的先祖是黃帝的兒子，在古代的習俗中，北方稱土為拓，其后代為跋，因此有了拓跋氏一脈。

《魏書·官氏志》記載：“黃帝子昌意少子悃，受封北土，黃帝以土德為王，北俗謂土為拓，謂后為跋，故以拓跋氏。”

拓跋部最初的時候，居住于今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近。

東漢初年，拓跋氏開始從原居地向南方遷徙，拓跋力微帶領族人走出了山谷高深，九難八阻之地，被稱為拓跋氏的始祖。

386年，拓跋部在今內蒙古和林格爾西北建北魏，這是南北朝時期北朝的第一個朝代。

439年，北魏完成了對北方的統一。

西晉末年，八王之亂爆發，國力衰退，引發了歷史上的“五胡亂華”，包括鮮卑、匈奴、羯、羌、氐五個胡人大部落，內遷的五胡約數百萬人，其中最多的鮮卑族約為220萬至250萬。

五胡入主"中國"，而晉室則僻居揚越，這一時期的大流動、大遷徙、大雜居，打破了民族的原有格局。

歷史數據顯示：匈奴、鮮卑、羯、羌等北方少數民族大舉南徙，進入黃河流域與當地漢族人雜居，在大約360年左右的時間里，建立了前趙、后趙、前秦、后秦、北魏、北齊等數十個國家。

因為北魏史官崔鴻著有《十六國春秋》一書，因此這個時代又被稱為五胡十六國時期。

493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，他推行一系列漢化改革，促進了大融合、大發展，禁止鮮卑語言、禁止胡服、與漢族通婚，其中最主要的一項政策，就是改姓元氏。

當時還特別規定，能夠改為元姓的，為血脈純粹的貴族一脈，其他庶族仍為拓跋氏。

很多學者認為，五胡王朝依托中華傳統的夷夏互變，實現了華麗轉身，他們用了漢族的禮制，以中夏正統自居，稱其他胡人為戎狄，稱南朝政權為島夷。

而也正是從這時候開始了大規模的衣冠南渡，出現了客家的雛形。

從一定意義上說，洛陽是元姓的誕生地。

但是，我們在洛陽，并沒有發現元氏祖祠，甚至元姓的家祠也沒有。

在廣東，我們卻有了意外的發現：

揭陽惠來縣靖海鎮東光村，村子里有兩個大姓，第一大姓為林，第二大姓是元。

村中最高大的建筑是元氏祖祠。

祖祠建于乾隆年間，從古樸的木匾“欽用公之祠”我們知道，這是為紀念元氏第十世祖元欽用而興建。

在這里，我們看到了元氏族譜，上面清晰記載著拓跋氏改姓元的歷史。

元氏的入粵始祖名叫元臣。南宋末年，他追隨文天祥的抗元軍隊由閩入贛，后為避難，后裔輾轉分衍至揭陽等地。

如今，元姓的全國總人口大約有25萬，其中近30%居住在河南。與河北、天津、山西一起，構成了元姓在北方的主要聚居區。元姓人外貌也很有特點膚白、須黃、面寬、耳大，分辨起來不困難。