1948年11月2日，東北野戰軍在總司令林彪的指揮下取得了遼沈戰役的勝利，東北全境解放。此時的華北地區的戰況卻陷入了膠著，為了推動華北的解放，從而加快全國解放的步伐。林彪根據中央軍委的指示率領百萬雄師秘密入關。

東北野戰軍入關后迅速協助二野切斷了傅作義的退路，攻克天津，迫使傅作義接受我軍提出的和平解放北平的政策，取得了平津戰役的勝利。1949年初，中央軍委考慮由于戰爭形勢的改變，各大野戰軍活動的區域也發生了變化，以區域命名已不再合適，因此下令各大野戰軍改名，以序數排列。

3月11日，根據中央軍委的指示，東北野戰軍改稱第四野戰軍。改稱后的四野仍由林彪擔任司令員，羅榮桓擔任政委，劉亞樓擔任參謀長，譚政擔任副政委兼政治部主任。值得注意的是，四野此次人事任命中沒有副司令一職。

我軍雖然在長期的斗爭中形成了雙首長制度，從而保障軍隊指揮和管理的分工協作。但是按照慣例，部隊中除了軍事主官外還需要設軍事副主官，以協助軍事主官進行軍事指揮和部隊訓練，分管軍事工作中的一個或多個領域。特殊情況下，軍事副主官還可代軍事主官行使權力，指揮部隊。可以說，軍事主官與軍事副主官就是軍隊指揮的雙保險。

正因為軍事副主官位置十分重要，因此即便是連營一級也設有軍事副主官，更別提人員眾多，又處于戰中的野戰軍了，一野更是任命了張宗遜和趙壽山兩位副司令員，三野雖然只有一位副司令，卻是被譽為“戰神”的粟裕。四野當時人數超百萬，是四大野戰軍中人數最多的，而且吸納了大量的俘虜，成員情況更加復雜，同時四野已經準備南下江南作戰，應是最需要副司令員的一支野戰軍。那么，四野究竟為何沒設副司令員呢？

其實四野并非一開始就沒設副司令。四野主要經歷了東北人民自治軍、東北民主聯軍、東北人民解放軍、第四野戰軍四個發展階段，除了四野時期，，其它四個階段都有設副司令一職的。

東北人民自治軍成立于1945年10月31日，是由抗戰結束后進入東北的八路軍、新四軍各部組成的。在此時期，不僅設有副司令，還同時存在呂正操、李運昌、周保中、蕭勁光四位副司令。

之所以由這4人擔任副司令，也是中央軍委深思熟慮的結果。抗日戰爭期間，東北軍、東北抗聯等部隊就在東北活動，是東北抗日的中堅力量。這些部隊在關中部隊出關后就根據中央軍委的指示與他們一起進行了整編。雖然進行了整編，但畢竟之前作戰區域不同，加之其他因素的影響，各部隊之間或多或少存在矛盾，對部隊的凝聚力和協調作戰能力存在不利影響。

為了加強部隊的凝聚力，必然需要各部隊有威望之人進入核心指揮層以達到平衡作用。呂正操出身東北軍，在東北軍中有很大的話語權。李運昌在抗日戰爭期間也曾在東北活動過，還擔任過中共冀熱邊特委書記，在東北頗具影響力。周保中本身是東北抗聯的創始人，在抗聯聲望極高。蕭勁光更不必說，作為延安留守兵團司令，多次指揮打退敵人，確保了邊區根據地的安全，聲名遠播。同為副司令的4人也很好的完成了黨中央賦予的使命，為團結部隊，穩定東北做出了重要貢獻。

1946年1月，東北自治軍改稱東北民主聯軍。由于物資缺乏、群眾基礎薄弱、裝備落后等原因，東北自治軍此時面臨著“七無”困境，處境非常危險。然而即便如此，除了李運昌另調它職外，呂正操、周保中、蕭勁光依然擔任著參謀長的職務。

1948年1月1日，根據戰場形勢的變化，東北民主聯軍改稱東北人民解放軍，分東北軍和東北野戰軍兩個軍區。同樣還是由呂正操、周保中、蕭勁光三人擔任副司令員。可見，在改編為四野之前，都一直設有副司令一職，而且有且不止一位，最少三位，最多時達到四位。

然而呂正操早在1946年7月東北鐵路管理總局成立時就被任命為局長兼政治委員，所以東北野戰軍南下之時身兼重任的呂正操并未隨行。周保中由于長期在東北戰斗，對東北的情況非常熟悉，所以被調往了東北軍區擔任副司令，也未能隨行。蕭勁光則是在第1前方指揮所改為東北野戰軍第1兵團部時調任第一兵團司令，職務也發生了改變。

第四野戰軍成立之時，呂正操、周保中、蕭勁光都已經有了新的工作任務，無法再擔任副司令一職。加之經過戰爭的淬煉，東北野戰軍各部之間已經完美契合，凝成了一塊鐵板，不再需要副司令一職進行平衡。軍事才能突出的林彪在指揮作戰時更是有著自己的一套準則，很少詢問副司令的意見，幾乎所有的作戰計劃都是根據林彪的意志制定的。在林彪這里，副司令幾乎發揮不了應有的作用，也就可有可無。在沒有合適人選的情況下，自然寧缺毋濫。

而四野雖然人數超百萬，但軍中能將眾多，早已形成了成熟的指揮體系。盡管野戰軍司令部未設副司令，但下轄的兵團均設有副司令之職，完全可以滿足作戰需求。四野又在東北接收了許多日軍裝備，戰力幾乎是四大野戰軍中最強的，編制又完善，部隊相對集中，林彪的命令完全可以直達前線部隊，也就不需要副司令進行指揮。因此為了提高部隊的指揮效率，便取消了副司令一職。

四野沒有副司令也并非獨樹一幟，二野也因為類似的考慮并未設置副司令。盡管沒有副司令，但四野無論是在之后的渡江戰役、還是進軍川渝，亦或是解放海南島的戰役中都發揮了至關重要的作用，為新中國的成立做出了重要貢獻。