楊得志出生于1911年，湖南人，出生于一個鐵匠家庭，自幼跟隨父親學習打鐵，后進入江西安源煤礦做工，小小年紀就飽嘗生活的艱辛。大革命時期，伴隨著革命的春風吹到安源煤礦，楊得志也受進步思想影響，積極參加各種反帝反封建愛國運動，探索拯救國家與民族的道路。

1928年，17歲的楊得志參加了工農革命軍，此后他隨部上了井岡山，10月，楊得志光榮地加入了我黨，此后他參加了井岡山根據地的反“圍剿”作戰，并在1929年跟隨紅四軍離開了井岡山。離開井岡山后，楊得志轉戰贛南與閩西，參加了中央蘇區的歷次反“圍剿”作戰，他也在戰斗中得到充分鍛煉，擔任了紅1軍團第7師20團團長、第1師1團團長。

1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，楊得志參加了長征。長征期間，1團主要擔負前衛與先遣任務，楊得志不僅指揮1團強渡天險烏江，而且還組織十七勇士強渡大渡河，為主力部隊前進鋪平了道路，進而為長征的勝利奠定了堅實的基礎。

1935年10月，楊得志隨軍到達陜北，此后他馬不停蹄地參加了東征、西征以及山城堡戰役，建設與鞏固了陜北根據地。1937年，楊得志進入抗日軍政大學學習，抗日戰爭全面爆發后，他擔任了八路軍第115師343旅685團團長，率部參加了平型關戰役，打擊了日本侵略者的囂張氣焰。

1938年，楊得志帶領100多人翻越了太行山，前往平漢路東、漳河以南、衛河兩岸開辟了抗日根據地，并帶領根據地的軍民以游擊戰的方式抵抗日偽軍，壯大了抗日根據地。1940年2月，為統一太行山南部地區抗日武裝的作戰指揮，八路軍第二縱隊成立，左權擔任了第一任司令員。

僅僅兩個月后，也就是1940年4月，八路軍第二縱隊與冀魯豫支隊等部合編，楊得志改任第二縱隊司令員，他也成為八路軍第二縱隊第二任司令員。此后楊得志率部活躍在冀魯豫一帶，開展平原游擊戰與生產自救運動，不僅多次挫敗日軍的“掃蕩”，而且還建設與發展了根據地，促進了抗戰的勝利。

抗戰勝利后，楊得志擔任了晉冀魯豫軍區第1縱隊司令員、晉察冀軍區第1與第2縱隊司令員等職務，率部參加了邯鄲戰役、正太戰役、保北戰役、清風店戰役、太原戰役、平津戰役等華北戰場的主要戰斗。華北解放后，他又率部挺進西北，參加了蘭州戰役、寧夏戰役，立下赫赫戰功。

新中國成立后，楊得志留在西北，擔任了陜西省軍區司令員。1951年，他奔赴朝鮮戰場，擔任了志愿軍第二副司令員、志愿軍司令員等職務，在抗美援朝期間發揮了重要的作用。從朝鮮戰場回國后，楊得志進入軍事學院學習，1955年畢業后，他調到濟南軍區，擔任了濟南軍區司令員。

也是1955年，44歲的楊得志被授予上將軍銜，成為開國上將。授銜之后，楊得志繼續在濟南軍區任職，山東省革委會成立之后，他擔任了省革委會副主任，1969年，楊得志開始以副主任的身份主持省革委會的工作。1971年，他改任山東省革委會主任，同年，山東省委恢復，60歲的楊得志擔任了山東省委第一書記（相當于今天的山東省委書記）。

1973年年底，八大軍區司令員對調時，楊得志擔任了武漢軍區司令員。1979年1月，他又調任昆明軍區司令員，主要負責指揮對越自衛反擊戰的西線作戰。此后楊得志又擔任了總參謀長以及中顧委常委等職務，致力于我軍的革命化、現代化與正規化建設，并作出了巨大的貢獻。晚年的楊得志主要生活在北京，于1994年因病去世，享年83歲。