聶鳳智出生于1913年，湖北省黃安（今紅安）人。少年時期，聶鳳智在家鄉讀了幾年私塾，當大革命的春風吹到他的家鄉時，聶鳳智也開始積極參加各種革命活動，思想覺悟有了很大的提升。

1928年，聶鳳智加入了家鄉的農民赤衛隊，同年，他加入了共青團。1929年，聶鳳智參加了紅軍。參加紅軍后，他主要活躍在鄂豫皖根據地，在紅四方面軍的領導下，參加了鄂豫皖根據地的反“圍剿”作戰。1932年秋天，聶鳳智跟隨紅四方面軍離開鄂豫皖根據地，轉戰川陜蘇區，此后他又參加了川陜蘇區的反“三路圍攻”以及反“六路圍攻”，并在1935年5月參加了長征。

紅四方面軍的長征格外艱苦，聶鳳智也三過雪山與草地，憑借頑強的意志，走完了長征之路。長征勝利后，聶鳳智進入抗日軍政大學學習，畢業后留校工作，擔任了抗大的主任教員、隊長等職務，致力于為抗日事業培養優秀的軍政干部。

1940年，聶鳳智率領抗大的一個干部大隊東進，前往山東，參與創辦了抗大一分校，后續聶鳳智擔任了抗大一分校膠東支校校長以及膠東威海軍分區司令員等職務，率部參加了萊陽、平度、高密、威海、煙臺等作戰，多次粉碎了日本侵略者對膠東地區的“掃蕩”計劃，殲滅了大量日偽軍，為抗戰的勝利作出了積極的貢獻。

抗戰勝利后，聶鳳智繼續留在山東，擔任了膠東軍區第5師師長，率部參加了山東戰場的主要作戰，比如萊蕪、孟良崮、膠東保衛戰、濰縣、濟南等戰役。尤其是在濟南戰役期間，聶鳳智率領的部隊由助攻改為主攻，迅速打開了敵方的防線，解放了濟南。濟南解放后，聶鳳智率部南下，1949年2月，根據上級指示，華東野戰軍第九縱隊改編為27軍，隸屬于三野第九兵團。

27軍成立之后，聶鳳智擔任了第一任軍長，在這之后，他率部繼續南下，參加了渡江以及上海戰役。在解放上海過程中，聶鳳智率領的部隊是進攻的主力，他們率先突入市區，對盤踞蘇州河對岸的敵軍堅持不使用重武器，并積極做好統戰工作，最終迫使敵軍放下武器，不僅減少了不必要的戰損，而且還贏得了市民的稱贊。

新中國成立后，聶鳳智留在華東軍區工作，擔任了華東軍政大學教育長、華東軍區空軍司令員。1952年，他參加了抗美援朝，擔任了中朝聯合空軍代理司令員、司令員。期間，他潛心研究克敵戰術，不斷提高我軍的空戰技能，使得剛剛成立的我軍空軍迅速站穩了腳跟，為抗美援朝的勝利作出了重要的貢獻。

1953年年底，聶鳳智返回國內，擔任了華東軍區浙東前線指揮部副司令員，參與指揮了一江山島戰役。1955年，他被授予中將軍銜，成為開國中將。此后聶鳳智主要在南京軍區工作，擔任了南京軍區空軍司令員。值得一提的是，在擔任南京軍區空軍司令員期間，聶鳳智受到過南京軍區空軍政委江騰蛟（后被判刑）的迫害，被扣上了“野心家”的帽子。

重新復出后，聶鳳智擔任了福州軍區空軍司令員、福州軍區副司令員兼軍區空軍司令員、南京軍區副司令員兼軍區空軍司令員以及南京軍區司令員等職務，成為一名正大軍區職干部。同時，他也為我軍的正規化與現代化建設傾注了大量心血，作出了重要的貢獻。1992年，聶鳳智在南京因病去世，享年79歲。