吳克華出生于1913年，江西省弋陽縣人，出生于一個農民家庭。小時候，吳克華讀過三年私塾，但因為家庭貧困，再加上父親去世，14歲的時候，他就開始打工謀生，當過皮匠學徒等職業，飽嘗生活的艱辛。

1928年，吳克華參加了家鄉的農民武裝，次年，他加入了紅軍。加入紅軍之后，吳克華擔任了紅10軍第1團連長、軍部特務連連長等職務，參加了贛東北根據地以及中央根據地的第一次到第五次反“圍剿”作戰。1934年10月，第五次反“圍剿”失敗后，吳克華參加了長征。

長征期間，吳克華主要在紅五軍團戰斗，當時紅五軍團主要承擔掩護工作，吳克華也多次率部阻擊追敵，掩護主力脫離險境，為長征的勝利作出了重要的貢獻。1936年，吳克華進入紅軍大學，系統地學習了革命與軍事理論，抗日戰爭全面爆發后，他被中央派到上海從事秘密工作。

到上海之后，吳克華致力于恢復與建立被破壞的各級組織，他也為此做了大量卓有成效的工作。1938年，吳克華被調到山東，重新回到部隊中。返回部隊后，他擔任了八路軍山東縱隊第5支隊副司令員、第2支隊司令員等職務，多次率部粉碎日本侵略者對膠東根據地的“掃蕩”，鞏固與建設了膠東抗日根據地。

抗日戰爭勝利后，吳克華奔赴東北，擔任了遼東軍區副司令員兼參謀長、東北野戰軍第4縱隊司令員。值得一提的是，在遼沈戰役期間，吳克華指揮的第4縱隊還參加了三大阻擊戰之一的塔山阻擊戰，在六天六夜的時間里，他們擊退國民黨11個師的多次進攻，成功阻擊了增援錦州的敵軍，為解放錦州提供了保障。

同時，在戰斗中，第4縱隊第12師第34團奉命扼守塔山堡等主要陣地，34團憑借頑強意志與不怕犧牲的精神守住了陣地，也贏得了“塔山英雄團”的光榮稱號，在這背后，吳克華功不可沒。

1948年11月，東北野戰軍第4縱隊改編為41軍（隸屬于四野），吳克華擔任了第一任軍長。在這之后，吳克華率部參加了平津、渡江、衡寶、廣西等戰役，從東北打到中南，立下赫赫戰功，見證了新中國的誕生。

建國后，吳克華擔任了第15兵團副司令員、華南軍區參謀長、海南軍區司令員兼第43軍軍長等職務，期間，他主要的任務是剿匪反特，在吳克華的指揮下，盤踞在南澳島等島嶼的國民黨部隊以及其他散兵游勇、土匪等勢力得到有效控制，此舉不僅鞏固了新生的政權，而且也穩定了社會秩序。

1954年，吳克華進入南京軍事學院學習，1955年，他被授予中將軍銜，成為開國中將。1957年，吳克華從軍事學院畢業，此后他擔任了濟南軍區第一副司令員、炮兵司令員等職務，以積極飽滿的熱情，投身我軍的各項建設當中，并發揮了重要的作用。

在授銜后12年，也就是1967年，吳克華受到沖擊，身心受到極大的迫害。9月，吳克華被隔離審查，此后更是被關押起來，直到1972年才恢復自由。1975年，吳克華重新復出工作，擔任了鐵道部司令員，后續他又擔任了成都軍區司令員等職務，于1987年因病去世，享年74歲。