陳沂出生于1912年，貴州遵義人，出生于一個小地主兼教師家庭，自幼接受了良好的教育。陳沂天資聰穎，讀書刻苦，學習成績很好。中學畢業后，陳沂考入四川大學工學院，不過，因為時局的變化，1929年，他離開四川，前往上海，參加了“左聯”的外圍組織。

1931年，陳沂考入北平中國大學，到北平之后，他加入了北平“左聯”。也是這一年，日本侵略者制造了九一八事變，占領了我國東北地區。九一八事變后，陳沂積極參加各種抗日救亡活動，宣傳抗日救亡思想，引導周圍的青年投身抗日救國的時代號召當中。

九一八事變后，陳沂加入了我黨，此后他繼續在北方宣傳我黨的各項抗日主張，引導周圍的青年走向進步與光明。然而，國民黨反動派卻堅持“攘外必先安內”的不抵抗政策，此舉導致很多進步人士受到迫害。1933年，陳沂也不幸被捕，并被關入獄中。

1935年，陳沂經過營救后出獄，此后他先是返回家鄉，然后又前往上海。因為曾經入獄，所以陳沂與組織失去了聯系。到上海后，他一邊工作，一邊尋找組織。1936年年底，在潘漢年的幫助下，陳沂恢復了組織關系。

1937年，陳沂前往南京，進入一家抗敵劇團工作，不久后，陳沂跟隨抗敵劇團進入了太行山，成為干部訓練班的一名教員。年底，他在晉城參加了八路軍，此后陳沂又前往冀南根據地，擔任了《冀南日報》總編輯。1941年，陳沂調任《魯西日報》社社長，主要負責山東分局的宣傳與文藝工作，在動員有志青年參軍參戰、鼓舞士氣方面做了大量工作，促進了抗戰的勝利。

解放戰爭時期，陳沂擔任了華東局宣傳部部長，不久后又被調到東北。到東北后，陳沂先是辦了一段時間報，后又被調到后勤部門，擔任了東北野戰軍后勤部政委，在建設后勤運輸線、保障前線物資供給等方面作出了重要的貢獻，見證了新中國的誕生。

建國后，陳沂擔任了總政文化部部長。任職期間，他奉命籌建總政文工團，培養了大批優秀的文藝人才，同時，陳沂還鼓勵創作，在他的領導下，總政的文化工作如火如荼地發展起來。1955年授銜時，陳沂被授予少將軍銜，成為開國少將。可惜的是，授銜后3年，也就是1958年，陳沂受到錯誤對待，被劃為“右派”，并被下放到黑龍江齊齊哈爾園藝試驗站。

1961年，陳沂被調回哈爾濱，此后在羅榮桓的保護下，他摘掉了“右派”的帽子，并擔任了黑龍江省作協副主席，后續又擔任了哈爾濱市二輕局副局長。在1966年開始的那段特殊歷史時期中，陳沂也受到沖擊，身心受到極大的迫害，但他始終保持著革命樂觀主義精神，度過了那段特殊的歷史時期。

在被劃為“右派”后21年，也就是1979年，陳沂被調到上海，擔任了上海市委副書記兼市委宣傳部部長。次年，他又擔任了上海市人大常委會副主任兼財經委主任。期間，陳沂充分發揮老干部的作用，積極為新時期上海的各項建設獻言獻策，并為地方的經濟發展提供了很多可靠的意見。晚年的陳沂主要生活在上海，于2002年因病去世，享年90歲。