在經歷了漫長的九個月太空之旅后，NASA 宇航員 Barry Wilmore（Butch）和 Sunita Williams（Suni）終于回到了地球。他們的 SpaceX“龍”飛船于當地時間 3 月 18 日 18 時左右在美國佛羅里達海岸附近的大西洋上成功濺落，為這段意外延長的太空任務畫上了句號。兩位經驗豐富的宇航員結束了這場由 NASA 技術失誤導致的漫長太空停留，終于能夠再次呼吸地球的空氣，擁抱久違的家人，感受熟悉卻已變得陌生的地球引力。

圖丨飛船成功落地（來源：NASA）

從八天變成九個月：意外的太空旅程

Williams 和 Wilmore 原本計劃在 2024 年 6 月進行為期八天的短期任務，乘坐波音“星際客機”（Starliner）飛船前往國際空間站。然而，飛船在飛往空間站的 25 小時飛行過程中出現了嚴重的技術問題，包括氦氣泄漏和對飛船的轉向和再入控制至關重要的控制推進器故障。

當“星際客機”于 2024 年 6 月 6 日抵達國際空間站時，其 28 個推進器中有四個又出現了故障，導致與空間站對接延遲。盡管工程師們成功恢復了五個失效推進器中的四個，但 NASA 最終認為這艘飛船對人類返回地球的旅行風險太大，決定將其空載返回，而兩位宇航員則留在了國際空間站上。

（來源：NASA）

這導致 Williams 和 Wilmore 成為了媒體口中的“被困宇航員”，盡管他們并非經歷過最長時間的太空飛行，但由于他們的“被困”與波音近年陷入的困境直接相關聯，使得他們的故事迅速走紅。

這兩位宇航員，59 歲的 Sunita Williams 和 61 歲的 Barry Wilmore 實際上都是相當資深的 NASA 宇航員。

Williams，國際空間站的現任指揮官，是一名退役的美國海軍軍官，于 1998 年加入 NASA。在她的職業生涯中，她已經在太空中度過了 322 天，完成了 9 次太空行走。她曾保持過女性宇航員太空行走次數最多的記錄，直到 2017 年 Peggy Whitson 完成了 10 次太空行走，超越了她的紀錄。

（來源：NASA）

Wilmore 于 2009 年首次乘坐亞特蘭蒂斯號航天飛機前往太空。在波音“星際客機”任務之前，他已經在太空中度過了 178 天。他曾在之前的國際空間站任務中擔任飛行工程師和指揮官，進行植物在太空中生長、微重力對人體的影響以及地球環境變化的研究。

圖丨 Barry Wilmore（來源：NASA）

在這次任務中，Wilmore 擔任指揮官，而 Williams 則是飛行員。

實際上，他們并非首次因不可預見的情況而在太空中停留時間延長的宇航員。歷史上也有過宇航員因技術問題或地緣政治事件而不得不比計劃中在軌道上停留更長時間的案例。

美國宇航員在國際空間站上最長的單次太空飛行記錄是 Frank Rubio 在 2022 年至 2023 年期間的 371 天任務，由于帶他進入軌道的聯盟號航天器出現問題而延長。最終，他乘坐另一艘聯盟號太空艙返回。

1991 年，蘇聯宇航員 Sergei Krikalev 因蘇聯解體而被困在現已退役的和平號空間站上 311 天。政治動蕩和資金短缺推遲了他的返回，迫使他在軌道上停留的時間遠超計劃。當他終于在 1992 年 3 月著陸時，他回到的已經不是蘇聯，而是一個新獨立的俄羅斯。

圖丨回到地球的 Sergei Krikalev（來源：Discover Magazine）

盡管這次故事的兩位主角——Williams 和 Wilmore 的太空停留時間出乎意料地一拖再拖，但他們一直保持著良好的健康狀態（雖然此前有傳言稱兩位宇航員出現了健康問題），甚至在今年 1 月一起進行了太空行走。

國際空間站上的生活遵循著結構化的日常安排，包括鍛煉、工作和休閑時間。比如定期在跑步機和阻力機上進行鍛煉，以保持骨骼和肌肉的強度。

這段時間以來，幾家航天機構和私營公司也安排了任務，為空間站補充食物、水和氧氣，這些物資由貨運任務定期補充。

據倫敦《泰晤士報》報道，在圣誕節期間，兩人甚至享用了一頓節日晚餐，包括煙熏牡蠣、蟹肉、鴨肝醬、蔓越莓醬、大西洋龍蝦和煙熏三文魚。

Williams 和 Wilmore 還能夠通過電子郵件和電話與家人保持聯系。

在 2024 年 11 月接受 NBC 晚間新聞 Lester Holt 采訪時，Williams 表示，她和 Wilmore“感覺良好，鍛煉，吃得好”。

“我們在這里也玩得很開心。”她補充道。“擔心我們的人，真的，不用擔心我們……我們在這里是一個快樂的機組人員。”

漫長等待中的政治紛爭

不過，雖然兩人生活順利，且遠在地球之外，但他們還是被卷入了一場政治漩渦之中，二人的返回計劃成為了美國兩黨政治爭議的焦點。今年 2 月，SpaceX 創始人埃隆·馬斯克和當時的特朗普在 FOX 新聞的聯合采訪中聲稱，這兩位宇航員的返回被拜登政府拖延了。

“應總統的要求或指示，我們正在加速宇航員的返回，這原本被推遲到了一個荒謬的程度。”馬斯克說。“他們在太空中被遺棄了。”特朗普補充道。“他們因為政治原因被留在了那里，這不好。”馬斯克總結道。

這一言論引發了丹麥宇航員 Andreas Mogensen 的強烈反駁。Mogensen 在其社交媒體平臺上寫道：“真是個謊言，而且是來自一個抱怨主流媒體缺乏誠實的人。”

馬斯克對 Mogensen 作出了非常尖刻的回應：“你完全是個弱智。SpaceX 本可以幾個月前就把他們帶回來。我直接向拜登政府提出了這一建議，但他們拒絕了。返回確實因政治原因被推遲了。白癡。”

圖丨相關推文（來源：X）

不過，據 NASA 官員透露，實際決策過程與馬斯克的說法有所不同。NASA 商業載人計劃經理 Steve Stich 表示，決定是基于飛行計劃和空間站的需求做出的，而不是政治因素。NASA 需要時間為兩位宇航員發送 SpaceX 太空服，并生產能使他們在水上降落時安全的座椅內襯。

NASA 空間作業任務理事會副主任 Ken Bowersox 確認，這一決定是在項目層面做出的：“這通常是我們決策的方式。項目根據對他們來說最有意義的事情進行工作，從項目和技術角度考慮。我們會在總部層面參與，在這種情況下，我們認為我們提出的計劃很有意義。”

當被問及馬斯克提到的向拜登政府提出的建議時，SpaceX 副總裁 Bill Gerstenmaier 沒有給出實質性回答。

而關于特朗普是否命令 NASA 加速 Wilmore 和 Williams 的返回，Stich 表示，決定在 1 月下旬做出，允許發射日期提前，這是在特朗普和馬斯克發表聲明之前。“這實際上是由許多其他因素驅動的，我們在總統和馬斯克先生發表這些聲明之前就在考慮這個問題。”他說。

Bowersox 補充說，這是正確的，但也表示 NASA 感謝總統對航天計劃的興趣：“我可以確認，在 NASA 外部有任何討論之前，Steve 已經談論了我們可能需要如何調整飛行和切換太空艙的問題，但總統的興趣確實為談話增加了能量。”

回到地球

最終，NASA 決定讓 Wilmore 和 Williams 與俄羅斯宇航員 Aleksandr Gorbunov 和美國宇航員 Nick Hague 一起，乘坐 SpaceX 的“龍”飛船返回地球。這艘飛船最初帶來了 Hague 和 Gorbunov，當時特意為 Wilmore 和 Williams 預留了兩個空座位，以便日后返回。

（來源：NASA）

這個返回計劃等到有新的宇航員團隊抵達空間站接替他們的工作后才得以實施。3 月 16 日星期日，“Crew-10”成功抵達國際空間站，成員包括 NASA 宇航員 Anne McClain 和 Nichole Ayers、日本宇航員 Takuya Onishi 和俄羅斯宇航員 Kirill Peskov。與他們進行短暫的工作交接過后，Wilmore 和 Williams 也開始了返程之旅。

3 月 17 日晚間，美國東部時間晚上 10:45，他們開始了飛船艙門關閉的準備工作。“龍”飛船于 3 月 18 日凌晨 12:45 左右與國際空間站成功分離，經過約 17 小時的飛行后，于 3 月 18 日晚上 6 點左右成功濺落在大西洋海面。

四位宇航員都安全返回，NASA 直播了整個返回過程。醫療團隊在他們濺落后迅速前往現場進行評估，確保他們在長時間太空停留后的健康狀況。至此，兩位“被困”宇航員終于結束了這場意外的九個月太空之旅，重新踏上了地球的土地。

不過，不久后 NASA 還將為其舉行一場媒體會議，或許白宮方面也將有相關程序。因此，這次特殊飛行的政治意義或許還沒有結束。

參考資料

1.https://www.theguardian.com/science/article/2024/aug/04/nasa-boeing-astronauts-not-stranded-story

2.https://www.nasa.gov/news-release/nasa-to-provide-live-coverage-of-crew-9-return-splashdown/

3.https://www.foxnews.com/politics/stranded-astronaut-says-he-believes-musks-claims-biden-refused-conduct-rescue-mission

4.https://www.wired.com/story/elon-musk-stranded-astronauts-nasa-spacex-boeing/

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