故事發(fā)生在1901年，清朝末年。謝平瑤曾是江南制造總局的翻譯，后來在漕運總督府工作，性格直率，渴望實干救國。

小波羅（保羅·迪馬克）意大利人，熱愛中國文化。有錢的意大利人，偶像是馬可波羅。專為考察中國運河來到無錫，從南向北航行。同時也想要尋找失蹤的哥哥費德爾。

為了整個旅程更加方便，便與曾是江南制造總局的翻譯，李贊奇約定同行。李贊奇卻因為腿傷無法繼續(xù)北上，便叫來了好友謝平瑤，頂替自己的翻譯工作。

《北上》大結(jié)局：看了原著，小波羅的故事被揭開，藏在六個家庭后的秘密浮出水面！

謝平瑤原本是不愿意的，擔(dān)心他也只是打著研究、專家的旗號，實則游山玩水搞形式主義，聽了好友的介紹才肯協(xié)助小波羅一起記錄運河的變遷。

小波羅抵達(dá)無錫城門，因語言不通，遭城門上的兩個衛(wèi)兵為難，被吊籃掉在半空時，謝平遙兩邊一頓交涉后將事情擺平。

小波羅一個人的穿戴行頭就裝滿了兩只箱子，還有他帶的各種測量水文的儀器、羅盤、柯達(dá)相機(jī)、一把防身的勃朗寧手槍和一把毛瑟槍、一路上要看的書和資料、寫作需要的墨水和紙筆、一根哥薩克馬鞭、茶葉，以及喝功夫茶的全套茶壺和杯子。因此便雇了邵常來做挑夫。

邵常來是在杭州謀生的挑夫中的一員。四川男人天生能做一手好菜，所以又兼了廚子。

而蘇州租船的船老大便姓夏，帶著兩個助手負(fù)責(zé)船只航行。其中一個便是周義彥。周義彥喜歡看書，小波羅見他好學(xué)，便送給他一本手抄本《天演論》，還教周義彥喝咖啡，講一些國外的故事。

他們沿運河前行。途中，小波羅對運河及中國文化表現(xiàn)出濃厚興趣，不斷拍照記錄。然而，隨著北上的深入，他們逐漸感受到義和團(tuán)運動帶來的緊張氛圍。在邵伯閘，他們因持有外國國旗而得以優(yōu)先通行，但也因此引起了漕幫成員短袖汗衫的不滿。

在高郵鎮(zhèn)，老夏及其徒弟因擔(dān)心義和團(tuán)風(fēng)險而棄船離去，只留下謝平遙、小波羅和邵常來，小波羅的記事本也被周義彥拿走了。而義和團(tuán)成員孫過程和孫過路在與謝平遙的斡旋后，最終決定保護(hù)小波羅北上。

小波羅重新租了老陳的船只，船只在運河中的擱淺、遭遇河盜的襲擊等。特別是小波羅在一次河盜襲擊中身受重傷，腹部被刀劃傷，導(dǎo)致傷口感染和敗血癥。盡管團(tuán)隊盡力救治，但小波羅的病情逐漸惡化。

在旅途中，小波羅與團(tuán)隊成員建立了深厚的友誼，他特別感激孫過程和謝平遙的保護(hù)和照顧。在生命垂危之際，小波羅表達(dá)了對運河的熱愛和對生命的釋然，他將自己的遺物分贈給團(tuán)隊成員，并請求將自己葬在運河邊上。

最終，在抵達(dá)通州后不久，小波羅因傷重不治身亡。他的遺體被安葬在運河邊上，實現(xiàn)了他最后的愿望。

小波羅的離世，讓整個團(tuán)隊陷入了悲痛之中，但也讓他們更加團(tuán)結(jié)、更加珍惜彼此之間的友誼和合作。

而他的哥哥費德爾，是一名意大利士兵，對中國充滿好奇，主動申請來華。在天津附近的風(fēng)起淀遇到了正在給年畫上色的秦如玉，被其深深吸引。通過畫家大衛(wèi)的幫助，費德爾逐漸接近秦如玉，并學(xué)習(xí)漢語，以更好地與她溝通。

義和團(tuán)運動爆發(fā)，聯(lián)軍入侵中國。費德爾所在的意大利軍隊參與了對中國的侵略戰(zhàn)爭，經(jīng)歷了多次激烈的戰(zhàn)斗。在戰(zhàn)斗中，費德爾受傷成為瘸子，對戰(zhàn)爭感到厭倦和反思。

戰(zhàn)爭期間，費德爾受傷后逃離軍隊，與秦如玉在蘆葦蕩中相會，開始逃亡生活。他們相互扶持，共同度過了艱難的歲月。

逃亡期間，費德爾和秦如玉結(jié)為夫妻，并在通州蠻子營定居下來。他們育有子女，過著平凡而幸福的生活，費德爾逐漸融入了中國社會。多年后，日本侵略中國，戰(zhàn)爭再次威脅到費德爾的家庭。秦如玉為保護(hù)孫女被日本兵的狼狗咬死，費德爾悲痛欲絕。