晚清出現了一批以曾國藩、左宗棠、李鴻章等人為代表的中興名臣，左宗棠在這批人中最為特殊。

左宗棠早年科舉不中，40歲之前可以說一事無成，還不得不去當上門女婿。41歲左宗棠才以師爺的身份開啟了自己的軍政生涯。

就是這個以師爺起家的左宗棠，最終卻成了晚清有名的“戰神”，后人對他評價很高，“絕口不談和議事，千秋唯有左文襄”。

為什么左宗棠一個寒門子弟，科舉失意者，倒插門女婿，最終卻能夠成功逆襲成為晚清中興名臣？一個40歲之前一事無成，沒有打過仗的書生，又是怎么成為晚清“戰神”的？

不向科舉討前程

1812年，左宗棠出生在湖南湘陰的一個衰敗地主家庭。

左家在當地也算一個大族，但到了左宗棠這一代家道已經沒落，雖有幾畝薄田，但是生活也很是艱難。

左家是中國傳統的知識分子家庭，再苦再窮，家里孩子總是要讀書的，到了年紀便去參加科舉。如果考中，就是“貨與帝王家”；如果沒有考中，要么一直考，要么就去做個私塾先生，這輩子也就絕了出將入相的路子。

左宗棠4歲就在祖父的親自指導下開始啟蒙，六歲時就可以讀《論語》，《孟子》，15歲參加長沙府試，考了第二名，20歲就中了舉人。

但是，左宗棠在科舉路上的好運也就到此為止了。此后左宗棠三次上京趕考，結果三次都落榜。意興闌珊之下，左宗棠也就干脆不再走科舉之路。

科舉失意，左宗棠的家庭也發生了重大變故。先是長兄25歲就去世，父母不能接受白發人送黑發人之苦，先后撒手人寰。到21歲左宗棠結婚的時候，哥哥左宗植又常年在外。

此時的左宗棠家里沒有親朋照料，又家徒四壁，哪里有錢去辦婚事，無奈之下他只得入贅女方，做了一個上門女婿。

科舉沒考上，又做了上門女婿，這讓左宗棠多少有些郁悶。但是他的妻子周氏不僅沒有看不起他，沒有絲毫埋怨，反而寫詩鼓勵他“清時賢俊無遺逸，此日溪山好退藏。樹藝養蠶皆遠略，由來王道重農桑”

有這樣理解自己的妻子，左宗棠真是八輩子修來的福氣。左宗棠干脆寫下“不向科舉討前程”，宣布自己從此不再參加會試。

封建時代，科舉可以說是讀書人唯一的上升通道，左宗棠放棄了這個通道，他去做什么呢？

他做了三件事：教書、種田、繪圖

教書很好理解，左宗棠要養家糊口，就只能去教書。左宗棠雖然科舉考不上，但好歹是個舉人。教書育人不在話下。而且他教的也不是普通人，他的學生是前兩江總督陶澍的兒子和侄子，工資豐厚。1843年，左宗棠就靠自己教書的收入在老家買了70畝良田，給自己置辦了一份家業，過上了悠閑的田園生活。

種田和繪制地圖就不是很好理解了，在那個“萬般皆下品惟有讀書高”的年代，一個舉人去種田養桑，去畫地圖，在其他人眼里就是不務正業，荒廢人生。

那么左宗棠為什么要做這些呢？

原來在科考失意之后，左宗棠逐漸把心思從四書五經和八股文章上轉移到了經世致用之學之上。

這樣的轉變，是有時代背景的。道光朝是清朝國力衰敗的起點，程朱理學的空談迂腐越來越無法跟上時代。與此同時，“經世致用”開始興起。

所謂“經世致用”其實是顧炎武、黃宗羲等人提出“經術所以經世，方不為迂儒之學”，簡單來說就是讀書人不能只搞四書五經，還要研究對社會和民生有用的實務。

左宗棠時代，清廷的統治出現了嚴重的政治和社會危機，一批知識分子就再一次提倡經世致用。左宗棠19歲的時候偶然接觸到了地理著作《讀史方輿紀要》，發現居然在八股文章之外還有另一個知識海洋。此后，他陸續讀了《天下郡國利病書》、《水道提綱》等經世致用書籍，開闊眼界之余，也促使左宗棠把經世致用當作自己后來的研究方向。

既然放棄科舉之路，左宗棠就更把自己的全部精力放在這個上面了。他給自己選了兩個方向就是農業和地理。

教書之余，左宗棠結合自己種田實際寫了《樸存閣農書》，還花了一年多的時間繪制了清朝的國家地圖。左宗棠還把視野從國內擴展到國外，和林則徐等人一樣“睜眼看世界”。鴉片戰爭爆發時，左宗棠雖然遠在湖南，但是也很關心戰況，研究英軍戰法，探究西方國家的地理。后來他還寫了一本《輿地圖說》，總結了自己多年研究軍事地理的心得。

這些在世人看來的荒唐之業，左宗棠卻沉浸其中，很有干勁。

所謂“念念不忘必有回響”，左宗棠致力的經世致用之學，尤其是地理方面，都為左宗棠在未來的崛起埋下了伏筆。

逆襲的第一步

一個人要想出人頭地，除了自己有真才實學之外，還需要人脈的加持。

左宗棠有人嗎？不僅有，而且都是重要人物。

左宗棠崛起之前，他結識了賀長齡、陶澍、胡林翼、林則徐等人。這些人都有一個共同特點：都在朝中位列要職，而且都提倡“經世致用”。

左宗棠又恰恰是“經世致用”的踐行者，所以他和這些人很談得來，很受這些人的賞識。

賀長齡曾經以“國士禮”對待左宗棠，把家中豐富的藏書無償開放給左宗棠閱讀；

陶澍做到兩江總督，在左宗棠還是一介布衣的時候，就和他結為兒女親家。

胡林翼和左宗棠家更是世交，胡林翼不遺余力地向朝廷推薦左宗棠，左宗棠人生的多次重要轉折其中都有胡林翼的幫助。

而林則徐正是在陶澍、胡林翼的推薦之下才結識左宗棠。一番長談之后，林則徐稱左宗棠為“絕世奇才”。

這些人欣賞左宗棠，也就很愿意四處宣揚左宗棠的能力。即使左宗棠一直蟄伏于湖南，但是官場上卻多有他的名聲。

在封建時代，一個讀書人放棄了科舉，基本就很難再當官了。

左宗棠是個例外，他不僅當了官，還當了大官，做到了兩江總督，軍機大臣。而左宗棠這一切的起點卻是一個不起眼的師爺。

1852年，太平軍兵鋒席卷湖南。此時湖南巡撫張亮基手下缺乏懂軍事的人才，于是四處招攬。左宗棠的好朋友胡林翼得知這個消息，立即向張亮基推薦了左宗棠。

張亮基曾經是林則徐的下屬，和胡林翼關系也不錯。他很早就聽說林則徐對左宗棠的評價。為了請左宗棠出山，張亮基效仿劉備“三顧茅廬”，還請左宗棠的另一位好友江忠源幫忙勸說。

左宗棠自然也不甘心做一輩子山野閑人，看到張亮基如此給面子，也就不再推托，加入了張亮基的幕府。

這一年，左宗棠41歲。他人生的新篇章也由此拉開。

所謂幕府，是中國一種由來已久的制度。幕賓也就是師爺，和官員的關系并非是傳統的上下級，更像是顧問、參謀甚至師友這樣的關系。張亮基就是以賓師之禮對待左宗棠的。

經過一段時間的磨合，左宗棠也認可了自己人生的第一位東主，他在信中說道：“張中丞明爽果斷，與仆情同骨肉，或可相與有成”

左宗棠在張亮基帳下，幫助張亮基擋住了多次太平軍對長沙的圍攻。張亮基升官成湖廣總督時，特定把左宗棠也帶到了武昌，繼續輔佐自己。而左宗棠在武昌更是全面展示了自己全方面的才能，不僅軍事，就連民事和吏治，左宗棠處理起來都井井有條。

張亮基對左宗棠越發信任，干脆把所有公務都交給左宗棠管理。此時此刻的左宗棠迎來了自己人生的第一個高峰——雖然沒有官職，只是一個幕府師爺，但是他卻是湖廣地區實際上的二號人物。

左宗棠也很感激這份知遇之恩，以更加勤勉的工作回報張亮基，他在給女婿的信中這樣寫道

制軍待我以至誠，事無巨細，盡委于我，此最難得。近時督撫誰能如此？

而張亮基對左宗棠的評價是什么？

此君天下才也。辦土匪，殲粵匪，以戰則克，以守則固，進賢進能激勵兵將，以殘破之兩湖而漸有生氣。仆何能為，皆季翁（左宗棠）之力。

一切都是左宗棠的功勞！這已經不是客套話了，如果不是真心佩服，誰會把這天大功勞給推出去。

可惜的是，后來張亮基調任山東，左宗棠不愿離家太遠，便結束了自己的第一段幕府生涯，回到老家隱居。

當然對于左宗棠來說，已經品嘗到權力所帶來的成就感，又怎么會長期蟄伏呢？后來他又加入了新任湖南巡撫駱秉章的幕府。駱秉章和張亮基一樣，對左宗棠充分信任，大小事都聽左宗棠的。左宗棠實際上又成了湖南的二號人物。

兩次幕府生涯，雖然左宗棠沒有獲得實際的官職，但是名為師爺，卻手握大權，他的能力卻已經征服了很多人，而且這兩段經歷也為他日后能夠出任地方大員打下了基礎。左宗棠的表現甚至引起了咸豐的注意。

上位：全靠打出來

左宗棠的幕府生涯可以說是春風得意，志得意滿，以至于他私下和友人說

湖南以一方兼支五省，非中丞之知人善任則斷不能

左宗棠這番話言外之意就是幸好兩任巡撫都用了他，不然哪有今日的成績？

盡管如此，但是到這個時候左宗棠還只是一個幕府師爺，只是依靠著兩任巡撫的賞識才能施展拳腳。在臺前的是巡撫這些高官，而左宗棠只能躲在幕后出謀劃策。

左宗棠在等，在等一個堂堂正正展示自己才能的機會。

關鍵時刻，又是胡林翼幫了左宗棠。這一次，他把左宗棠推薦給了另外一個湖南牛人：曾國藩

曾國藩是左宗棠生命中又一個重要人物，當然這兩個人后來翻臉是后話。曾國藩先是替左宗棠要來了一個四品京堂候補的身份。雖然只是候補，但是左宗棠相當于終于有了正式的官職，也就有了上升通道的鑰匙。

后來，曾國藩又給了左宗棠一個機會：回湖南，招募湘勇，編練軍隊。

練兵這是晚清文人的又一條上升通道，只不過這條路是高風險高回報，一不小心連命都沒了。這條路上的佼佼者就是曾國藩、李鴻章和左宗棠。

左宗棠在湖南口碑好，短短一個月就拉起了5000多人的隊伍，加上曾國藩補給他的老湘軍，號稱“楚軍”。

而這支軍隊也就成了左宗棠日后飛黃騰達的根基。

曾國藩、李鴻章這兩人都是進士出身，原本就有官身，在官場有基礎，帶兵不行的話還能去做官，而左宗棠要想更上一層樓，眼下只有帶兵打仗這條路。

不僅要打好仗，還要活著，這樣才能熬到出人頭地的那一天。

左宗棠很努力，也很走遠。這個時候的中國大地到處都在打仗，太平軍、捻軍層出不窮。如果不是這個特殊時期，左宗棠要想通過幕府上位是幾乎不可能的。不到兩年，左宗棠就在曾國藩的保舉之下，做上了浙江巡撫，完成了堪稱奇跡的逆襲之路。

剿滅太平軍和捻軍之后，左宗棠好不容易平定了陜甘，年過六旬的他又被派去收復新疆失地。

而這個時期他自己也先后遭遇了家庭的重大變故，先是愛女殉夫離世，10天之后，陪伴他多年的發妻也離世；隔年，哥哥左宗植也去世。1873年，次女和長子先后去世。

親人接二連三的去世，讓左宗棠飽受打擊，同時花甲之年的他身體也大不如前。縱使如此，左宗棠還是義無反顧地接過了收復新疆的重任。左宗棠深知這一次出征的重要性，能不能打好，事關國家領土完整和民族尊嚴，為此他不顧自己的病體，親自率軍出征，在他的車駕后面，還跟著一口漆黑的棺材。

這口棺材是左宗棠留給自己的，他已做好有去無回的準備。在左宗棠的激勵之下，西征大軍依次收復了新疆等多處失地，維護了國家領土的完整。

左宗棠的官位可以說就是一刀一槍打出來的，和太平軍打，和捻軍打，從湖南打到陜甘，從陜甘打到新疆，硬生生地給自己打出了一個“戰神”的稱號。

縱觀左宗棠的人生，不得不讓人感到驚訝。在晚清的政壇之上，有這樣一個寒門子弟，沒有走科舉之路，硬生生地從草根崛起為一代名臣。

左宗棠的人生是大器晚成的代表，40歲之前可以說碌碌無為，41歲開始進入幕府，直到50歲之后才真正爆發。

而之前蟄伏鄉野，左宗棠不拘泥于八股，而致力于經世致用之學問，為他日后的成功奠定了基礎。

左宗棠以他全部的生命之火塑造了民族之魂，是中國傳統文人的精神典范。

美國學者貝爾斯在《左宗棠傳》中這樣評價左宗棠：

他具有真正偉大的靈魂，他是一位偉大的將軍、一個偉大的管理者，也是一個偉大的人。他在國外知者甚少，在他自己的國家也沒有享有應得的威望。倘若他的同胞能夠仔細研究他的生平與功績，就能夠獲益匪淺。

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