張宗昌生于1881年，出生于今山東萊州市，其父張熙福是個吹鼓手，家里窮得叮當響。1897年山東一帶發生災荒，走投無路的張宗昌被迫逃荒到東北。在東北流蕩期間，張宗昌經常與扒手胡匪為伍。

張宗昌

1899年沙俄在東北修筑中東鐵路，張宗昌應招到中東鐵路當筑路工。在這期間，由于張宗昌身材高大，勇于干重活，寬厚大度，重義輕利，所以在工人當中很有威信，也逐漸得到俄國人的青睞。并且學會說一口流利而又發音準確的俄語，為人也挺仗義的。所有的華人警察都聽命于他，華人在那里大小事情都會找他，連俄國人也讓他三分。后前往西伯利亞淘金充任總工頭。在金礦任總工頭時，不僅學得一手頗為出色的淘金技術，而且把自己鍛煉成為一個出眾的射殺猛獸獵手，鍛煉出了極準的槍法。

武昌起義后，俄國報紙不斷報道中國革命的消息。經人介紹，張宗昌與革命黨人張西曼、胡金肇等發生聯系，加之張宗昌在海參崴時即已經接觸過革命思想，經宣傳鼓動拉隊伍回國參加革命，投山東民軍都督胡瑛。不久，即隨軍到上海，在陳其美部下任光復軍的團長。陳其美派張宗昌到徐州，防御袁世凱南下的北洋軍。結果張宗昌卻在前線倒戈，投降北洋將領馮國璋，從此張宗昌成為直系一派。

張作霖與張宗昌

1921年張宗昌又奉命率部入江西，與江西督軍陳光遠交戰。結果在吉安地區被陳光遠打敗，所部也被陳光遠解散，張宗昌在江蘇已無立足之地，只得只身北上直隸省城保定，投靠直魯豫巡閱使曹錕。曹錕本想收留張宗昌，但吳佩孚等將領容不得這位土匪出身的師長。一怒之下，張宗昌和曹錕手下一名失意軍官許琨，遠赴奉天投靠張作霖、張學良父子，從此張宗昌由直系轉到奉系。

投靠奉系之后，張宗昌也只能從頭干起，先任憲兵營營長。當時張作霖剛在直奉戰爭中戰敗，無兵可派，便決定派張宗昌率憲兵營去應戰。這本來是一場勢力懸殊的較量，但由于盧永貴手下的大小頭目，很多都是和張宗昌當年一起闖關東的同鄉，憑著這種關系，張宗昌兵不血刃，即把胡匪收編成三個團，張宗昌又吸收了從俄國逃到中國國內的俄國白軍。張作霖很高興，任命他為吉林省防軍第三旅旅長兼吉林省綏寧鎮守使。這樣，張宗昌有了一塊立足之地。不久，俄國內戰，白俄衛軍敗逃到中國，大多投靠了張宗昌，這時的張宗昌已有近萬人馬。

第二次直奉戰爭，張宗昌奉命參戰，此戰奉系張作霖獲勝，并控制了北洋政府，張宗昌也因公被任命為，宣輔軍第一軍軍長，駐扎在上海。同年在張作霖的支持下，張宗昌出任山東省軍務督辦。張宗昌來到山東之后那可是惡行連連，民間流傳他的丑聞也是多不勝數。張宗昌特別喜歡吃狗肉，每到一個地方，就將當地的狗給捕獲一通，供起來吃，所以狗肉將軍這一說法。此外由于張宗昌他特別喜好女色，所以每隔一段的日子就要納一房的小妾，所以關于他的妻妾有多少，兒女有多少，他竟然自己都毫不知道。張宗昌為了享受大肆的搜刮民財，橫征暴斂，所以關于他自己到底有多少錢，他自己同樣也不知道。因此三不知的狗肉將軍就這樣被人傳開。

1926年蔣介石率國民革命軍北伐，北洋軍閥張作霖派張宗昌南下抵抗國民革命軍，結果張宗昌戰敗，率殘部退回濟南。張作霖趁國民黨內部寧旱分裂之際，派張宗昌率軍進攻國民革命軍馮玉祥部。此戰張宗昌用計逮捕了國民革命軍第八方面軍副總指揮鄭金生，不顧眾幕僚勸阻將鄭金生槍殺，而這一殺，使張宗昌在五年之后招來了殺身之禍。

1928年蔣介石率國民革命軍對奉系軍閥張作霖發動二次北伐，此戰奉軍戰敗。張宗昌被迫離開山東撤入天津一帶。同年國民革命軍逼近北京和天津，張作霖在回東北途中被日軍炸傷去世，張宗昌得知后悲痛萬分。手下雖然還有5萬人馬，但不知何去何從。他向張學良懇求入關，但張學良怕他入關后取而代之，于是拒絕了張宗昌入關的請求。隨后國民革命軍占領京津后，對張宗昌部發起進攻，張宗昌戰敗被迫逃往日本。

九一八事變爆發后，日寇侵占東北張學良的東北軍，此時的張學良擔心張宗昌充當漢奸，便邀他立即回國。次年張宗昌回國暫居北京鐵獅子胡同。1932年，張宗昌以掃墓為由從北京來到濟南，并受到了山東省主席韓復榘的盛情款待，但韓復榘發現，張宗昌陰謀重新占據山東，便決心將其除掉。同年，韓復榘找到了5年前被張宗昌殺害的鄭金生的兒子鄭繼承。在韓復榘的幫助下，鄭繼承將殺父仇人張宗昌槍殺于濟南火車站，終年51歲。