丁汝昌是清朝第一任海軍提督，指揮了清政府第一支，也是最后一支近代海軍。他最終的結局是服毒自殺，令人扼腕嘆息。

清政府最早謀劃建設新式海軍始于1875年，當時是以日本為假想敵。日本明治維新后，李鴻章稱其尚有十余年時間發展壯大，即中國對日本尚有十余年的時間機會。

1880年，琉球戰事緊急，李鴻章向德國訂購了三艘軍艦，即定遠、鎮遠、濟遠。后任命丁汝昌為北洋海軍統領。

濟遠艦

建造中的定遠艦

鎮遠艦

丁汝昌是淮軍騎兵出身，曾管理長江水師，但是對近代海軍知識知之甚少。由于當時國內海軍人才匱乏，清朝購買軍艦，實際上是“產品+服務”模式，出售軍艦的國家同時派出將領和水兵隨同。為快速提升戰力，李鴻章聘請英國海軍將領瑯威理為北洋海軍總查，負責訓練。由于丁汝昌不懂海軍，一切均聽瑯威理所言，瑯威理也成為北洋海軍事實上的管理者。

當時清政府有北洋、南洋、福建、廣東四支艦隊，互不隸屬，而且船只規格不一、武器裝備各式各樣，編制也不統一，無法形成強大的戰斗力。直至西南地區中法戰爭爆發，雖然陸戰互有勝負，海戰卻一敗涂地，福建水師全軍覆沒。于是清朝政府終于下定決心壯大海軍。1885年，海軍衙門成立，所有水師均歸其調遣。

海軍衙門成立后，首先打造的是北洋艦隊。1887年，致遠、靖遠、經遠、來遠四艘軍艦采購來華，加上之前的定遠、鎮遠、濟遠三艦，北洋艦隊主力初成。1888年，北洋艦隊成軍，丁汝昌成為首任提督。之前在英國留學的林泰曾、劉步蟾任左右總兵，各艦管帶也多為留英學生。

致遠艦

經遠艦

由于丁汝昌并無海軍經驗，總兵以下對其毫無敬畏。英國人瑯威理是專業海軍，但時時以提督自居，也引起官兵反感。1890年，瑯威理與部將發生矛盾，憤而辭職。之后，北洋海軍風紀日益敗壞，將官離船帶著家屬在陸上生活，兵卒也經常下船吃喝玩樂。吞沒軍餉是常態，供應武器彈藥的更是腐敗高發區域。

盡管艦隊初具規模，但噸位、速度及武器與日本等列強相比仍有一定差距，李鴻章、丁汝昌多次上書請求增購軍艦、更新武器裝備。由于當時慈禧太后專注于修建頤和園，無錢撥付，始終未能實現。結果就是，大清的海軍成為一只紙老虎，看起來強大，實際上不堪一擊。這一點，李鴻章等人清清楚楚，因此在面對日本咄咄逼人的氣勢，想盡一切辦法避免一戰。

中日甲午戰爭始于日本對朝鮮的侵略。1894年9月，丁汝昌率領北洋艦隊掩護陸軍登陸支援。返程時，遭遇日軍埋伏艦隊。揚威、超勇兩艦最先沉沒。

揚威艦尾炮

致遠艦作戰勇猛，管帶鄧世昌在最后關頭指揮沖擊敵艦，被魚雷擊中沉沒。經遠艦船身斷裂，管帶林永升隨船沉沒。戰斗中，丁汝昌從瞭望臺跌落受傷，仍然沉著應對指揮反擊。

10月，北洋艦隊殘余艦船從母港旅順移泊威海衛，將旅順拱手讓人。日軍登陸后在旅順大肆屠殺四日。

進攻威海衛的日本軍隊

1895年1-2月，日軍海陸夾擊威海衛。2月初，定遠、來遠、靖遠等艦相繼沉沒。日軍向北洋艦隊招降。丁汝昌拒絕投降，下令沉船，但部將拒絕執行。丁汝昌服毒自盡。2月14日，船上的外國水手假借丁的名義投書投降。鎮遠、濟遠等十一艘軍艦被日本俘獲，北洋艦隊全軍覆沒。

至此，清政府的強軍戰略宣告徹底失敗，之后面對列強的侵略，無論是海上海上陸上，都毫無還手之力。丁汝昌作為海軍提督，軍事才能上雖然有所欠缺，但作為一名軍人，其寧死不降、戰至最后的氣節，仍然值得后人稱道。