雖說(shuō)自古以來(lái)任命官吏時(shí)皆以仁德清廉為要求，但每個(gè)朝代都會(huì)出幾個(gè)酷吏，他們做事手段狠辣，為達(dá)目的不擇手段，所以皇帝們往往會(huì)將一些自己不愿沾手的臟活交給他們干。得罪人的事干多了，自然會(huì)樹(shù)敵無(wú)數(shù)，所以酷吏們一般都不會(huì)有好下場(chǎng)。漢朝的酷吏在漢武帝時(shí)期達(dá)到了鼎盛，而張湯則是其中的代表人物。

張湯，杜陵人，從小就顯示出非凡的治獄能力。有一次，張湯的父親外出，讓他務(wù)必好好照顧家里。可父親回家后，卻發(fā)現(xiàn)老鼠把家里的肉全偷走了，父親因此鞭打了張湯。張湯沒(méi)有哭鬧，反而挖開(kāi)老鼠洞，將偷肉的老鼠繩之以法，并把洞內(nèi)吃剩的肉收集起來(lái)作為證據(jù)，然后像模像樣地審訊老鼠，再審時(shí)還傳布文書(shū)，等確定罪名后，便將老鼠施以磔刑。張湯的父親在看過(guò)他所寫(xiě)的文書(shū)之后，十分驚訝，因?yàn)閺垳乃骄秃徒?jīng)驗(yàn)豐富的老獄吏差不多，從此以后，父親就時(shí)常讓張湯幫自己起草治獄文書(shū)。

后來(lái)，張湯憑借自己的本事得到了漢武帝的賞識(shí)，在審查陳皇后、衡山、淮南謀反案時(shí)，張湯冷面無(wú)情，追查到底。被下獄處死者數(shù)以萬(wàn)計(jì)，其中也有無(wú)辜枉死之人，但張湯不以為意。自此之后，漢武帝更加信任張湯，任命他為御史大夫，位列三公之一，而張湯在朝中的地位也愈發(fā)尊崇。

后來(lái)，因?yàn)橛懛バ倥木壒剩⒓毙栌缅X(qián)，但卻入不敷出。張湯為了增加國(guó)庫(kù)收入，不惜剪除豪強(qiáng)，排擠富賈，搞得各地怨聲載道，上到朝廷官員，下到平民百姓，無(wú)不斥責(zé)張湯，但他置若罔聞，為自己樹(shù)敵無(wú)數(shù)。

朝中有個(gè)名叫朱買(mǎi)臣的長(zhǎng)吏，因多次被張湯凌辱，所以一直對(duì)他懷恨在心。為了對(duì)付張湯，朱買(mǎi)臣與王朝、邊通二人合謀，一起捏造謠言說(shuō)，張湯與富商勾結(jié)，把漢武帝的打算都提前告知商人田信，然后田信囤積貨物，兩人平分利潤(rùn)。

漢武帝很快就聽(tīng)到了這些謠言，將張湯召來(lái)當(dāng)面問(wèn)罪。張湯面見(jiàn)漢武帝時(shí)，不承認(rèn)自己做過(guò)此事。但漢武帝已經(jīng)不再信任張湯，命趙禹審訊張湯。

趙禹對(duì)張湯說(shuō)："你做事怎么不懂分寸，你之前辦案的時(shí)候處死了那么多人，現(xiàn)在他們指控你的罪名都有證據(jù)，圣上也對(duì)你的案子很重視。"

張湯聽(tīng)了這番話(huà)后說(shuō)道："我張湯能有今天，都是因?yàn)楸菹碌膶櫺遥覜](méi)做過(guò)任何有罪之事，而陷害我的人，就是朱買(mǎi)臣等人"。言畢，張湯從容自盡。漢武帝得知后，以為張湯是畏罪自盡的。

在抄家的時(shí)候，人們發(fā)現(xiàn)張湯家中沒(méi)有任何產(chǎn)業(yè)，只剩下五百金，而且都是漢武帝賞賜的。很顯然，張湯勾結(jié)商人田信的謠言已經(jīng)是不攻自破了。張湯的侄子原來(lái)想厚葬張湯，但張湯的母親卻說(shuō)："張湯身為圣上的臣子，卻因謠言而死，有何值得厚葬的！"于是拉來(lái)牛車(chē)載著張湯的棺木下葬了。漢武帝聽(tīng)說(shuō)后，感嘆道："只有這樣的母親，才能生下這樣的兒子。"然后將朱買(mǎi)臣等三人處死，晉升了張湯之子張安世的官職。

漢昭帝時(shí)，張安世被封為富平侯，漢宣帝時(shí)，官至大司馬衛(wèi)將軍，與張湯一樣，為官廉潔。元康四年，張安世因病去世，漢宣帝悲痛異常，特意讓武士和戰(zhàn)車(chē)為張安世送葬。